Kunstutstillinger kommer sjelden med sin egen diplomatiske entourage, men det nye banebrytende showet på Sackler, “Roads of Arabia: Archeology and History of the Kingdom of Saudi Arabia” gjør det. Showets 314 gjenstander som reiste fra Saudi-halvøya fikk selskap av både prins Sultan bin Salman bin Abdulaziz Al Saud, president i Saudi-kommisjonen for turisme og antikviteter, og kommisjonens visepresident for antikviteter og museer og showets kurator Ali al-Ghabban .
”I dag hører vi at Arabia er en ørken og bensinformue. Dette stemmer ikke, sier al-Ghabban. I stedet, hevder han, er det et land med en dyp og strukturert fortid, fundamentalt sammenvevd med kulturene rundt det fra gresk-romerne til mesopotamierne til perserne. Delt opp regionens historie i tre epoker, flytter showet fra områdets gamle handelsveier i hjertet av røkelsehandelen til fremveksten av islam og eventuell etablering av det saudiske riket.
Dette er en steinhell som representerer deler av en hest som kan bevise at hester først ble domestisert på den arabiske halvøy, ikke Sentral-Asia. Cirka 7000 f.Kr. (Med tillatelse av Nasjonalmuseet, Riyadh) "Vi er ikke lukket, " sier al-Ghabban. ”Vi var alltid åpne. Vi har åpent i dag. ”
Mange av brikkene i showet blir sett for første gang i Nord-Amerika, etter at showet turnerte Paris, Barcelona, St. Petersburg og Berlin. Sackler har inngått et samarbeid med kommisjonen for å arrangere en nordamerikansk turne, tentativt begynt i Pittsburgh før han flyttet til Houstons Museum of Fine Arts og San Franciscos asiatiske kunstmuseum.
Sackler-direktør Julian Raby kaller det et av museets mest ambisiøse forpliktelser til dags dato.
Showet kommer etter at Metropolitan Museum of Art holdt sin egen utstilling, “Byzantium and Islam: Age of Transition” om våren. Men sjelden har et museum fokusert på de før-islamske røttene i regionen.
En av showets arrangører i USA, Sacklers kurator for islamsk kunst, sier Massumeh Farhad: "Det var praktisk talt alt ukjent." Selv om gjenstandene i showet, alt fra monumentale skulpturer gravd ut fra templer til gravsteiner med noen av de tidligste kjente Arabisk skrift ble oppdaget i løpet av de siste tiårene, mange gjenstander ble bare avdekket bare de siste årene. "Det er nytt materiale som virkelig kaster lys over Arabia, " sier Farhad, "som foreløpig alle trodde at historien begynte med islams komme, men plutselig ser du at det er dette enorme kapittelet som gikk foran det."
En detalj fra et kart fra utstillingen viser røkelseshandleruter i røde, bronsealders kommersielle ruter i lilla og pilegrimsveier i grønt. (Med tillatelse fra Sackler Gallery) Før muslimske pilegrimer tok veien til Mekka, var Arabia et nettverk av campingvogneruter som betjente handel med røkelsens røkelse. Det anslås at romerne alene importerte 20 tonn årlig for bruk i religiøse og offisielle seremonier og til og med til parfymes kloakk. "Du glemmer hvilken stinkende verden det pleide å være, " fleiper Farhad. Siden røkelse - i form av røkelse og myrra - bare ble dyrket i Sør-Arabia og Afrikas Horn, måtte handelsmenn reise gjennom halvøya og stoppe for å betale bratte skatter på byer underveis. Selv om al-Ghabban prøvde å se forbi gjennomtrykket av oljerikdom i landet sitt, er sammenligningene vanskelig å ikke legge merke til (Exxon Mobil er til og med en av showets sponsorer). "Røkelse var den eldgamle verdens olje, " forklarer Farhad.
Som et resultat vokste bosetningene, hver med sin egen kultur, velstående og kunne både importere varer og støtte et sterkt lokalt kunstnerisk samfunn, og etterlot seg en mangfoldig materiell rekord. Enigmatiske gravmerker fra Ha'il i nordvest, for eksempel, deler kjennetegn med de som finnes i Jemen og Jordan. Men, sier Farhad, de er forskjellige i kjole og gest. Noen av de mest fantastiske elementene i showet, den minimalistiske gjengivelsen av menneskelig form, taler uten oversettelse til den sorgfulle kontemplasjonen av døden.
En av tre stele i utstillingen, denne sandsteinsgravmarkøren fra nær Ha'il stammer fra det fjerde årtusen f.Kr. (Med tillatelse av Nasjonalmuseet, Riyadh) Andre gjenstander begynner allerede å utfordre det som en gang var historiske sannheter. En utskåret figur av en hest inkluderer for eksempel svake rygger der dyrets tøyler ville ha vært - ubetydelig bortsett fra at forskere plasserer utskjæringen fra rundt 7000 f.Kr., tusenvis av år før de tidligste bevisene for domestisering fra Sentral-Asia. Selv om Farhad advarer mer forskning er nødvendig, kan det være den første av flere opprør. "Dette spesielle objektet her er karakteristisk for showet generelt, " sier Farhad.
Med kristendommens fremvekst falt den luksuriøse utgiften til røkelse i gunst og over tid ble veiene en gang reist av handelsmenn snart befolket av pilegrimer som fullførte Hajj til Mekka, der Muhammed berømte knuste avguderne ved Ka'ba. På grunn av islams fordømmelse av avgudsdyrkelse ble figurkunst erstattet av kalligrafi og andre abstraherte former. Et rom med gravsteiner som markerte gravene til pilegrimer som hadde fullført den hellige reisen til Mekka, representerer noen av de tidligste kjente arabiske skriftene. Lyset dramatisk markerer radene med rød og svart stein en slående overgang fra de romerske bronsene fra det 1. århundre etter bare noen få meter unna.
Disse dørene, forgylt sølv på tre, markerte inngangen til det indre av Ka'ba til de ble byttet ut på midten av 1900-tallet. (Med tillatelse av Nasjonalmuseet, Riyadh) I utstillingskatalogen skriver Raby, “Gjenstandene som er valgt for Roads of Arabia demonstrerer at den arabiske halvøy ikke var isolert i antikken.” Gjennom sin rolle som en rørledning for handel, argumenterer Raby, støttet Arabia en “kulturell utflod.” Ved å revurdere regionens historie, ser det ut til at Saudi-Arabia, gjennom Kommisjonen for turisme og antikviteter, også håper på revurdering som et åpent og dynamisk land i tråd med dette nye bildet som nå dukker opp fortiden.
Gravemaskiner fant kolossale sandsteinstatuer som minner om egyptisk skulptur i et tempel i den gamle bosetningen Dedan, nå kalt Al-Ula. Cirka 4. århundre f.Kr. (med tillatelse fra Institutt for arkeologimuseum, King Saud University) 
Fra korsveien Qaryat al-Faw gjenspeiler dette bronsehodet til en mann en sterk romersk innflytelse blandet med sør-arabiske stiliseringer, som i behandlingen av håret. Cirka 1. til 2. århundre etter år (med tillatelse fra Institutt for arkeologimuseum, King Saud University) “Roads of Arabia: Archaeology and History of the Kingdom of Saudi Arabia” åpner 17. november med et symposium med tittelen “Crossroads of Culture” og kulturfest, Eid al Arabia.
