Alderen for marine kamper mellom enorme skip på høye hav ser ut til å ha gått inn i fjernt minne. I stedet har noen av de mest ødeleggende angrepene på gigantiske fartøy de siste årene blitt utført av båter som er små nok til å komme gjennom de større skipenes forsvar.
Men nå jobber regjeringer over hele verden med teknologi designet for å stoppe disse angrepene. I Storbritannia jobber forskere med et eksternt overvåkingssystem - kalt MATRiX-systemet - som gjenoppretter det tradisjonelle ansvarsområdet for et utkikk til landlige kontrollrom. Systemet har et tilkoblet nettverk av piratkopierende midler tilknyttet utsiden av skipet. Hvis det oppdages en trussel, frigjør det avskrekkende systemet to relativt enkle verktøy - nett som vil fange propellene til angripende båter og en tåke capsaicin, den aktive ingrediensen i pepperspray (og bjørneavvisende).
Mens handelsskip har problemer med pirater, står militære fartøy overfor et annet ideologisk sett med utfordringer, inkludert terrorangrep som den på USS Cole for fjorten år siden. I det angrepet klarte en liten båt fylt med eksplosiver å komme nær Cole og sprenge et hull i siden av skipet.
For å takle trusselen fra små båter uten å sette seilere i skade, har marinen utviklet et system som kan konvertere enhver båt til et helautomatisert skip, i stand til å konfrontere et fiendefartøy uten å risikere militærpersonellets liv. De automatiserte båtene kan jobbe i tandem, sverme et målfartøy, tjene systemet monikeren "svermebåter." Swarmboat-systemet ble testet i august ved James River.
Programvaren som styrer fartøyene heter CARACaS (Control Architecture for Robotic Agent Command and Sensing), og ble opprinnelig utviklet av NASA for Mars rover-oppdrag. Men så avansert som svermebåt-systemet er, er mennesker fortsatt involvert, som Wired rapporterer:
Skipene i august-testen åpnet ikke ild, men marinen kommer dit, selv om den sier at roboter ikke vil bestemme når eller hvem de skal angripe. "Hvis det er noen form for betegnelse, noen form for målretting, " sier bakadm. Matthew Klunder, sjef for sjøforskning, "er det alltid et menneske i løkka." Hvis en båt mister kommunikasjonen med sin menneskelige kaptein, som kan være halvveis rundt i verden, den går død i vannet.
