Hvis du har vært på den italienske kysten sør for Roma, vil du sannsynligvis returnere. Pittoreske landskap, mildvær, fruktbar jord og det myldrende havet gir en bankett for sansene, og det enkle tempoet i livet gir god tid til æreverdighet og romantikk. De gamle grekere grunnla kolonien Neapolis (Napoli) langs denne strekningen av Middelhavskysten rundt 600 f.Kr. et halvt årtusen senere ble kolonien absorbert av Romerriket. Innen det første århundre f.Kr. hadde Napoli-bukten, en enkelt dags seil fra den travle keiserhovedstaden, blitt den favorittferieplassen til den romerske eliten. Hele regionen fra Puteoli (moderne Pozzuoli) i nord til Surrentum (Sorrento) i sør, som omfavner byer som Pompeii og Herculaneum, var spekket med rikt utsmykket villaer med ekstraordinær prakt. Den store romerske oratoren og statsmannen Cicero kalte Bukta "krater for alle herligheter."
Livsstilen som velstående romere likte i sine andre hjem er temaet "Pompei og den romerske villaen: kunst og kultur rundt Napoli-bukta, " en utstilling på utsikten i National Gallery of Art i Washington, DC til og med 22. mars. show, som også skal reise til Los Angeles County Museum of Art (3. mai-4. oktober), inkluderer 150 gjenstander, hovedsakelig fra National Archaeological Museum i Napoli, men også på lån fra tomtemuseer i Pompeii, Boscoreale, Torre Annunziata og Baia, samt fra museer og private samlinger i USA og Europa. En rekke gjenstander, inkludert nylig oppdagede veggmalerier og gjenstander, har aldri blitt stilt ut i USA før.
En spasertur blant marmorbustene, bronsestatuer, mosaikker, sølv servise og fargerike veggmalerier, kan man ikke la være å føle seg forbløffet av den sofistikerte smaken og overdådige innredningen som den keiserlige familien og aristokratiets medlemmer brakte til opprettelsen av landstedene sine. Det er nesten nok til å få en til å glemme at det hele tok slutt med det ødeleggende utbruddet av Mount Vesuv i 79 e.Kr.
Vi vet ikke hvor mange av de anslagsvis 20.000 innbyggerne i Pompeii og mer enn 4000 innbyggere i Herculaneum omkom, men vi vet mye om hvordan de levde.
I sine maritime fornøyelsespaler deltok eliten i overdådighet og avslapning som et pusterom fra virksomheten de engasjerte seg i byen. Disse retreatene hadde alt man kunne ønske seg for å trene kropp, sinn og ånd: gymsal og svømmebassenger; søyle gårdsplasser med hager vannet av en akvedukt bygget av keiseren Augustus; bad varmet med ild eller avkjølt med snø fra toppen av Vesuv; biblioteker der du kan lese og skrive; bildegallerier og ekstravagantmalte spiserom å underholde; loggiaer og terrasser med vidstrakt utsikt over det frodige landskapet og det lysende havet.
Høytstående romere fulgte ledelsen av Julius Caesar og keiserne Caligula, Claudius og Nero, som alle eide hus i Baiae (moderne Baia). Augustus ferierte i Surrentum og Pausilypon (Posillipo), og kjøpte øya Capreae (Capri); sønnen Tiberius bygde et dusin villaer på øya og styrte imperiet derfra i det siste tiåret av sitt liv. Cicero hadde flere hjem rundt bukten (han trakk seg tilbake der for å skrive), og poeten Virgil og naturforskeren Plinius hadde også boliger i området.
Showet begynner med bilder av eierne av villaene - marmor- eller bronsebust av keisere, medlemmer av deres familier og privatpersoner som Gaius Cornelius Rufus, hvis skulpturelle likhet ble funnet i atriet til familiens hus i Pompeii. Det antas at et freskomaleri av en sittende kvinne tapt i tankene skildrer matronen til Villa Arianna på Stabiae, omtrent tre mil øst for Pompeii. En annen kvinne blir vist og beundrer seg i et håndsspeil som ligner en på utsikten i en tilstøtende sak. Baksiden av speilet som vises, er utsmykket med en lettelse av cupidsfiske (kanskje for å minne brukeren om kjærligheten da hun påførte sminken og smykkede gullsmykker som ligner armbånd og øreringer som også er på utsiden). I nærheten er møbler og accouterments som sølv vin kopper pyntet med jakt og mytologiske scener; omfattende bronse oljelamper; figurer av muskulære mannlige guder; fresker av overdådige villaer ved sjøen; og fremstillinger av delikatesser høstet fra havet - alt gjenspeiler eiernes smak for luksus.
Den neste delen av utstillingen er viet til de romerske villaenes kolonnade gårdsplasser og hager. Fresker viser frodige beplantede scener befolket av påfugler, duer, gyldne orioler og andre fugler og punktert med statuer fra steiner, fuglebad og fontener, eksempler på dette er også utstilt. Mange av disse fresker og utskjæringer refererer til naturens fekunditet gjennom skildringer av ville dyr (et bronsebjørn i livsstørrelse angrepet av for eksempel to hunder) og av Dionysus, vinguden, akkompagnert av hans vakre følgesvenner, satyrene og maenadene . Andre hagedekorasjoner henviser til flere cerebrale sysler, for eksempel en mosaikk fra Platons akademi som samles i en hellig lund.
Pompeii, to villaer ved sjøen, antagelig 1. århundre e.Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, fotografering ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeii, Det gyldne armbands hus, hageplass, 1. århundre f.Kr. - 1. århundre e. Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografi ⓒ Luciano Pedicini) 
Moregine, Triclinium A, sentralvegg, Apollo med muser Clio og Euterpe, fra 1. århundre e.Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografica Foglia, Alfredo og Pio Foglia) 
Pompeii, House of the Gilded Cupids, Mask of Silenos, 1. århundre f.Kr. - 1. århundre e.Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Ufficio Scavi, Pompei, Fotografi ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeii, Villa av T. Siminius Stephanus, Platons akademi, 1. århundre f.Kr. - 1. århundre e. Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, fotografering ⓒ Luciano Pedicini) 
Herculaneum, Villa dei Papiri, Bust of kouros (ungdom) eller Apollo, fra 1. århundre f.Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, fotografering ⓒ Luciano Pedicini) 
Vesuv-regionen / Herculaneum, Dionysos med kantharos og maenad, 1. århundre e.Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, fotografering ⓒ Luciano Pedicini) 
Rione Terra ved Puteoli (Pozzuoli), Gaius (Caligula), 1. århundre e.Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, fotografering ⓒ Luciano Pedicini) 
Sir Lawrence Alma-Tadema (britisk, 1836 - 1912), A Sculpture Gallery, 1874. (Hood Museum of Art, Dartmouth College, Hanover, New Hampshire. Gift of Arthur M. Loew, Class of 1921A) 
Pompeii, House of the Silversmith, eller fra Herculaneum, Skyphos forvevet med eføyblader fra 1. århundre f.Kr. - 1. århundre e. Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, fotografering ⓒ Luciano Pedicini) 
Rione Terra i Puteoli (Pozzuoli), sjef for Athena Lemnia, antagelig tidlig på 1000-tallet e.Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, fotografering ⓒ Luciano Pedicini) 
Pompeii, House of Pansa, Lampstand, 1. halvdel av det 1. århundre e.Kr. (Soprintendenza Speciale per i Beni Archeologici di Napoli e Pompei, Museo Archeologico Nazionale di Napoli, fotografering ⓒ Luciano Pedicini) Et av høydepunktene i showet er de freskerede veggene i en spisesal (triclinium) fra Moregine, sør for Pompeii. Freskomaleriene ble fjernet fra stedet i 1999–2001 for å redde dem fra skader på grunn av flom. I et statskupp danner tre murer en U-formet gjenoppbygging som gjør at besøkende kan bli omringet av veggmalerier som viser Apollo, den greske kunstguden, profetier og medisin og musene. Skildringen av Apollo er et eksempel på utstillingens mest avgjørende tema: Romernes vedvarende smak for gresk kultur. "De var elskere av det som var for dem - som det er for oss - 'det engelske' Hellas, " forklarer Carol Mattusch, en kunsthistoriprofessor ved George Mason University og gjestekurator for utstillingen. "De leste homerisk poesi, de elsket komediene til Menander, de var tilhengere av filosofen Epicurus, og de samlet kunst i gresk stil, " sier hun. Noen ganger snakket og skrev de til og med gresk i stedet for latin.
Kultiverte romere bestil kopier av ”gamle mester” greske statuer, portretter av greske diktere, dramatikere og filosofer og fresker som viser scener fra gresk litteratur og mytologi. En av freskomaleriene i utstillingen skildrer den klassiske gruppen av greske gudinner kjent som Three Graces, og et vakkert gjengitt maleri på marmor viser en gresk som kjemper mot en centaur. På utsikten er også en livstørrelse av marmorstatus av Afrodite som emulerer gresk kunst fra det femte århundre f.Kr. og et hode av Athena som er en kopi av et verk av Phidias, billedhuggeren av Parthenon. Disse uttrykkene for hellenisk estetikk og tanker er med på å forklare hvorfor noen sier at romerne erobret Hellas, men gresk kultur erobret Roma.
Og akk, en vulkan og tidenes tid erobret nesten alt. Det kataklysmiske utbruddet av Vesuvius begravde Herculaneum i en strøm av lava og gjørme og spydde fram en sopplignende sky av rusk som begravde Pompeii i pimpstein og vulkansk aske. Plinius den yngre skrev et øyenvitne-beretning om utbruddet fra andre siden av bukta i Misenum: "bygninger ristet nå av voldsomme sjokk ... mørkhet, svartere og tettere enn noen natt" og havet "trakk seg tilbake fra kysten slik at mengder av havdyr ble liggende strandet på tørr sand ”da flammer sprengte fra den vulkanske skyen. Hans onkel Plinius den eldste, admiral av den keiserlige flåten basert på Misenum og en naturforsker, tok en båt for å se nærmere på og døde på stranden ved Stabiae, angivelig bekreftet av giftige røyk.
Den siste delen av utstillingen er viet til vulkanen, dens påfølgende utbrudd gjennom 1600-tallet, og til virkningen av gjenoppdagelse og utgravning av Pompei og Herculaneum. Bourbon-kongene som styrte Napoli på 1700-tallet, vervet skattejegere til å gå inn i ruinene på jakt etter statuer, keramikk, fresker og metallverk. Deres suksess førte til senere arkeologiske utgravninger som avslørte nesten hele byen Pompeii og restene av Herculaneum og landsvillaer i området rundt.
Funnene trakk sightseeere til regionen og skapte en industri for reproduksjoner av antikviteter sammen med en Pompeiiansk vekkelsesstil i kunsten. En akvarell fra 1856 av den italienske kunstneren Constantino Brumidi viser sitt design for Pompesian-fresker som priser et konferanserom i USAs Capitol, og en imaginær scene, malt i 1874 av den britiske kunstneren Sir Lawrence Alma-Tadema, som skildrer en skulptur galleri fra antikken, bilder av virkelige gjenstander som ble funnet i utgravningene til Pompei og Herculaneum, hvorav noen er å se i utstillingen, inkludert de spektakulære utskårne marmorbordstøttene fra Pompeii som fungerte som modeller for pulter i National Post Office i Washington, DC Slike gjenstander er utpreget av den kunstneriske dyktigheten og det fine håndverket som romerne krevde i møblering og utsmykking av villaene sine rundt Napoli-bukten. Når man forlater utstillingen, dreier tankene seg uunngåelig om å planlegge en tur for å besøke de arkeologiske stedene nær bukten og oppleve førstehånds Middelhavskysten som har vinket i årtusener.
Jason Edward Kaufman er USAs sjefskorrespondent for The Art Newspaper.
