En uberørt strekning av regnskogen i Amazonas - myldrende med myggoverførende mygg? Foto av Phil P. Harris
De fleste vurderer å redde regnskogen i Amazonas som et edelt mål, men ingenting kommer uten omkostninger. Skjær ned en regnskog, og planeten mister utmerket biologisk mangfold sammen med økosystemtjenester som karbondioksidabsorpsjon. Bevar den skogsområdet, og risikere å lette malariautbrudd i lokalsamfunn, viser en fersk studie.
Nesten halvparten av dødsfall i malaria i Amerika forekommer i Brasil, og av dem stammer nesten alle fra Amazonas. Likevel vurderer få naturvernere skogens rolle i spredningen av sykdommen. De forskerne som tar malaria i betraktning, er uenige om hvilken rolle skogdekke spiller i overføringen.
Noen tror at å bo i nærheten av en ryddet lapp med skog - som kan være hakket med grøfter som mygg elsker å avle i - øke malariaforekomsten. Andre finner det motsatte - at det å bo i nærheten av en intakt skogkant gir den høyeste risikoen for malaria. Stadig flere opplever at nærhet til skog reduserer malariarisikoen fordi myggene som bærer sykdommen holdes i sjakk gjennom konkurranse med mygg som ikke bærer sykdommen. De fleste studiene som er utført i det siste, fokuserte imidlertid bare på små landområder.
For å komme til bunns i hvordan regnskogene bidrar til malariarisiko, samlet to forskere fra Duke University 1, 3 millioner positive malariatester fra en periode på fire og et halvt år, og spenner over et område på 4, 5 millioner kvadratkilometer i Brasil. Ved hjelp av satellittbilder la de til informasjon om nærmiljøet hvor hvert av tilfellene skjedde, og tok også hensyn til nedbør fordi nedbør påvirker myggens avlsyklus. Ved hjelp av statistiske modeller analyserte de hvordan malariaforekomster, miljø og avskoging samhandlet.
Resultatene deres peker sterkt mot regnskogen som den viktigste skyldige for utbrudd av malaria. "Vi finner overveldende bevis på at områder med høyere skogdekke har en tendens til å være assosiert med høyere malariaforekomst, mens det ikke ble funnet noe klart mønster for avskogingsrater, " skriver forfatterne i tidsskriftet PLoS One . Folk som bodde nær skogdekke hadde en 25 ganger større sjanse for å fange malaria enn de som bodde i nærheten av nylig ryddet land. Menn hadde en tendens til å fange malaria oftere kvinnene, noe som antyder at skogrelaterte jobber og aktiviteter - tradisjonelt utført av menn - har skylden ved å sette folk i større risiko for å fange sykdommen. Til slutt fant forfatterne at mennesker som bodde ved siden av beskyttede områder, fikk den høyeste malariaforekomsten av alle.
Ekstrapolering av disse resultatene, beregnet forfatterne at hvis den brasilianske regjeringen unngår bare 10 prosent av anslått avskoging de kommende årene, vil borgere som bor i nærheten av de sparte skogene, kjempe med en dobbeltøkning av malaria innen 2050. “Vi gjør oppmerksom på at vårt funn direkte motsier den voksende litteraturen som antyder at bevaring av skog kan redusere sykdomsbyrden, skriver de.
Forfatterne av malariastudien foreslår imidlertid ikke at vi skal slå ned Amazonas for å utslette malaria. "En mulig tolkning av funnene våre er at vi fremmer avskoging, " skriver de. "Dette er ikke tilfelle." I stedet hevder de at bevaringsplaner bør omfatte strategier for å redusere malaria. Dette kan inkludere bygging av flere malariadeteksjons- og behandlingsanlegg, utdeling av sengegarn og sprøyting mot mygg.
Dette samspillet mellom avskoging og sykdomsutbrudd er bare et eksempel på hvordan forsøk på å beskytte miljøet kan føre til at naturen og menneskene kommer i konflikt. Over hele verden har andre forskere oppdaget at bevaringsinnsats noen ganger gir negative effekter for lokalsamfunnene. Lyme-sykdom - en gang alt annet enn utslettet - gjenoppsto med hevn (pdf) i det nordøstlige USA da forlatte jordbruksland fikk lov til å slå tilbake i skog. Mennesker og dyrelivskonflikter - inkludert elefanter som river opp avlinger, tigre som angriper husdyr og ulver som vandrer inn i folks bakgårder - kommer ofte på hodet når en gang synkende eller lokalt utdødd art gjør comeback på grunn av bevaringsinnsats.
“Vi mener det utvilsomt er mange økosystemtjenester fra uberørte miljøer, ” konkluderer forfatterne av PLoS One . "Imidlertid eksisterer økosystemtisservices og må anerkjennes."
