Picture MetLife Stadium, New Jersey-arenaen som vert for Super Bowl tidligere denne måneden. Det har plass til 82 556 personer, noe som gjør det til det største stadionet i NFL.
Se for deg mengden det tar å fylle det enorme stadionet. Det, gi eller ta tusen, er antall menn og kvinner som holdes i ensom innesperring i fengsler over hele USA
Selv om praksisen i stor grad har blitt avviklet i de fleste land, har den blitt mer rutinemessig de siste tiårene i det amerikanske fengselssystemet. Når den først og fremst var ansatt som en kortvarig straff, brukes den nå jevnlig som måte å disiplinere fanger på ubestemt tid, isolere dem under pågående etterforskning, tvang dem til å samarbeide med avhør og til og med skille dem fra opplevde trusler i fengselsbefolkningen på forespørsel.
Etter hvert som antall fanger i ensomhet har eksplodert, har psykologer og nevrovitenskapsmenn forsøkt å forstå måtene en fullstendig mangel på menneskelig kontakt forandrer oss på lang sikt. Ifølge et forskerpanel som nylig tok ordet på American Association for the Advancement of Science sitt årlige møte i Chicago, forteller forskning oss at ensomhet er både ineffektiv som en rehabiliteringsteknikk og uutslettelig skadelig for den psykiske helsen til de som er internert.
"USA er på mange måter en fordeler i verden, " sa Craig Haney, en psykolog ved UC Santa Cruz som har brukt de siste tiårene på å studere de mentale effektene av fengselssystemet, særlig ensom innesperring. "Vi er virkelig det eneste landet som gjenspeiler regelmessig, og på lang sikt, til denne formen for straffefengsling. Ironisk nok bruker vi veldig lite tid på å analysere effekten av det."
Nøyaktig antall er vanskelig å få til, men basert på et bredt folketell av folketellinger anslås det at mellom 80.000 og 81.000 fanger er i en eller annen form for ensom innesperring over hele landet. I motsetning til stereotyper av isolerte fanger som de farligste kriminelle, anslår Haney at en tredjedel av isolerte fanger er psykisk syke, og et uforholdsmessig antall er minoriteter, blant annet fordi påstått gjengmedlemskap er grunnlag for å plassere en fange i ensomhet på ubestemt tid.
De fysiske detaljene i en isolert fanges daglige opplevelse er verdt å undersøke. "Fanger bor i cellene sine, 80 kvadratmeter i gjennomsnitt - litt større enn en king-size seng. I dette miljøet sover du, spiser du, defekererer du, lever du hele livet, " sa Haney. De fleste fanger tilbrakte minst 23 timer per dag i dette miljøet, blottet for stimuli (noen er tillatt i et hage eller et innendørs område i en time eller mindre daglig), og blir nektet fysisk kontakt på besøk fra venner og familie, så de kan gå år eller tiår uten å berøre et annet menneske, bortsett fra når de er plassert i fysiske begrensninger av vakter.
Denne typen eksistens tar en klar avgift for fanger, ifølge undersøkelser og intervjuer Haney og kolleger har gjennomført med rundt 500 av dem som er isolert fra fire forskjellige stater. Arbeidet deres indikerer at de fleste av disse fangene lider av alvorlig psykologisk stress som begynner når de blir isolert og ikke avtar over tid.
Et flertall av de spurte opplevde symptomer som svimmelhet, hjertebank, kronisk depresjon, mens 41 prosent rapporterte hallusinasjoner og 27 prosent hadde selvmordstanker - alle nivåer som er betydelig høyere enn i den samlede fengselspopulasjonen. En ikke-relatert studie publisert forrige uke fant at isolerte innsatte har syv ganger større sannsynlighet for å skade eller drepe seg selv enn innsatte for øvrig.
Disse effektene, sier Haney, viser ikke bare hvordan isolasjon skader innsatte - de forteller oss at det oppnår det motsatte av det antatte målet om å rehabilitere dem for gjeninntreden i samfunnet. "Vi er alle sosiale vesener, og mennesker som er i miljøer som nekter muligheten til å samhandle på meningsfylte måter med andre, begynner å miste en følelse av seg selv, av sin egen identitet, " sa han. "De begynner å trekke seg fra den lille mengden sosial kontakt som de har lov til å ha, fordi sosial stimulering over tid blir angstopphissende."
Huda Akil, nevrovitenskapsmann ved University of Michigan, er interessert i de nevrologiske virkningene av isolasjon, men er begrenset av det faktum at ingen amerikanske fengsler er villige til å la sine ellers isolerte fanger delta i forskning. I stedet må hun og andre stole på mer grunnleggende funn om hvordan stimulering og sosial interaksjon påvirker hjernen, og utlede potensielle konsekvenser av isolasjon fra dette.
For det første er det det faktum at en stor mengde hjerneaktivitet er drevet av døgnrytmer, som igjen er satt av eksponering for solen. Obduksjoner av personer som har begått selvmord etter å ha lidd av depresjon, har vist at genuttrykk i hjernen deres er betydelig mindre på linje med døgnrytmer; annen forskning har vist at å begrense eksponering for sollys (og derved forstyrre døgnrytmer) øker forekomsten av depresjon. Så hvis innsatte allerede er utsatt for depresjon, gjør sannsynligvis ensom dem mer, sier hun. Hjernens korrekte funksjon avhenger av daglig soleksponering, noe som potensielt kan forklare noen av symptomene som isolerte fanger opplever, hvorav mange sjelden ser solen.
Det er også urovekkende nevrologiske implikasjoner av langvarig isolasjon som stammer fra det faktum at hjernearkitektur kan endre seg over tid. Spesielt hippocampus har vist seg å dramatisk krympe hjernen til mennesker som er deprimerte eller stressede i lengre perioder, en bekymring fordi den er avgjørende involvert i hukommelse, geografisk orientering, erkjennelse og beslutninger. Ingen har utført en obduksjon av en person som levde i isolasjon i flere tiår og led av depresjon hele tiden, men Akil mener at myndighetene ødelegger en veldig kritisk del av hjernen som er følsom for stress, ved å holde innsatte i full isolasjon. "
Bortsett fra forskere, inneholdt Chicago-panelet aktivisten Robert King, som tilbrakte 29 år isolert i en celle på seks fot med ni fot i et fengsel i Louisiana før drapsdommen hans ble omgjort i 2001. Selv om han tålte ensom innesperring mer vellykket enn de fleste, gjorde han sier - han opprettholdt en håpefull holdning og vurderte aldri å skade seg selv - han opplevde umiskjennelige fysiologiske forandringer.
Mest dramatisk har King problemer med å navigere i åpne områder. "Jeg mistet evnen til å møte et bredere terreng. Jeg hadde blitt akklimatisert til kortere avstander, " sa han, og tilskrev denne endringen til krympingen av hippocampus, "jeg kan ikke til i dag akklimatisere meg til større avstand. geografi er virkelig skutt. " Synet hans forverret seg også til det punktet hvor han nesten var blind, selv om det gradvis ble bedre siden han ble løslatt.
Det er umulig å si hvordan isolerte fanger koster en hel pris sammenlignet med King, fordi det ikke er noen systematisk innsamling av data om deres trivsel i det amerikanske fengselssystemet. Men forskerne hevder at nettopp disse antydningene til skadene som er forårsaket av ensom innesperring - og måten det ser ut til å gjøre fanger mindre rustet til å komme inn i samfunnet igjen etter straffen deres - indikerer at det faller innenfor en kategori av disiplin forbudt av de åtte endringene : grusom og uvanlig straff. "Det virker som om det er på tide at vi tar en seriøs diskusjon om visdom og menneskehet ved denne politikken i USA, " sa Haney.
