Enten de kommer fra dino “drager”, gamle pandaer eller godt utstyrte krepsdyr, kan fossile funn tilby spennende innsikt i skapningene som streifet rundt jorden lenge før moderne mennesker kom inn i bildet. Forskere er interessert ikke bare i skjelettrestene som fossiler bevarer, men også for hvordan fossilene selv ble dannet; Å forstå disse prosessene kan hjelpe eksperter til å få en bedre ide om utdødde dyr og miljøene de bodde i.
Siden fossiliseringsprosessen tar minst ti tusen år, er det dessverre ikke spesielt enkelt å studere. Så som Erin Blakemore rapporterer for Popular Science, har et team av paleontologer utviklet en måte å overbevise prosessen på overbevisende måte på under 24 timer.
Vanligvis lærer forskere om fossilisering ved å studere og gjennomføre kjemisk analyse av naturlige forekomster av fossiler. Tidligere innsats for å lage fossiler på laboratorier har gitt viktig informasjon om fossiliseringsprosessen, men Evan Saitta, en feltmuseum postdoktor og hovedforfatter av en ny artikkel i paleontologi, håpet å lage fossiler som var mer realistiske enn noe som hadde vært produsert før.
Han forteller Erika K. Carlson fra Discover at tidligere eksperimentering innebar innpakning av prøver i folie eller forseglede containere før de ble utsatt for intens varme og trykk. Saitta og hans forskningspartner, Tom Kaye fra Foundation for Scientific Advancement, valgte i stedet å pakke eksemplarene sine i leire i håp om å simulere den naturlige fossiliseringsprosessen; fossiler dannes når organismer forfaller i sediment, og etterfølgende varme og trykk skaper et inntrykk av den døde skapningen i sedimentær bergart.
Saitta og Kaye brukte en hydraulisk presse for å stappe forskjellige prøver - som øgdelemmer og fuglefjær - i leirtavler med omtrent samme diameter som en krone. Deretter bakte de tablettene i en laboratorieovn på over 410 grader Fahrenheit og 3500 psi - et trykk 300 ganger høyere enn atmosfæretrykket ved havnivået, ifølge Carlson.
Forskerne lot sammenkokningene deres bake i omtrent 24 timer. Og da de dro tablettene ut av ovnen, så fossilene ganske bra ut.
"Vi var helt begeistret, " sier Saitta i en uttalelse. Vi fortsatte å krangle om hvem som skulle dele opp nettbrettet for å avsløre eksemplene. De så ut som ekte fossiler - det var mørke filmer av hud og våg, beinene ble brune. ”
Fossilene (som uttalelsen kaller “Easy-Bake fossiler”) så også overbevisende under et mikroskop. Forskere så ikke proteiner eller fettvev, noe som er et oppmuntrende tegn, siden disse materialene ikke er bevart i ekte fossiler. De så imidlertid melanosomer, en type cellestruktur som inneholder biomolekylet melanin. Forskere har funnet melanosomer i naturlig forekommende fossiler; melanosomer har faktisk hjulpet forskere med å rekonstruere fargen og mønsteret til dinosaurfjærene.
Saitta var spesielt begeistret for disse funnene fordi han studerer “eksepsjonelle fossiler”, eller fossiler som bevarer hud, fjær eller biomolekyler. Som navnet antyder, er eksepsjonelle fossiler ganske sjeldne, så som Jessica Leigh Hester rapporterer for Atlas Obscura, vet ikke forskere helt hvordan materialene de inneholder er bevart. Å kunne konstruere eksepsjonelle fossiler i et laboratorium kan gi ny innsikt i prosessen.
Selvfølgelig er den nye metoden ikke en perfekt erstatning for den virkelige tingen. "Det er noen paleontologer som sier at kontrollert eksperimentering ikke er en passende analog, fordi det ikke gjenskaper det naturlige miljøet, " forteller paleobiologen Maria McNamara til Discover 's Carlson. Men "Easy-Bake Fossils" kan være det beste alternativet. Som Saitta bemerker i uttalelsen, redder teamets simulering oss fra å måtte kjøre et sytti millioner år langt eksperiment.
