Svarte hull, som de ofte blir fremstilt, er universets søppelkompaktorer. Det supermassive, sorte hullet Skytten A *, den dansende duoen - de er et produkt av kollapsede stjerner, regioner med ufattelig tetthet der tyngdekraften er så sterk at ingenting kan unnslippe grepet. Når det er blitt fanget, er et hvilket som helst offer, enten det er interstellar seilere eller en ulykkelig foton, bestemt til å bli sakte men jevnt revet fra hverandre i et evig fengsel hvor tiden selv ser ut til å stoppe opp.
Stephen Hawking, en av fysikerne som hjalp til med å pionere denne moderne forestillingen om sorte hull, mener imidlertid at vi kan ha gjort det galt. Eller i det minste ikke helt riktig. Han sier at selv om noe sånt som et svart hull absolutt er der ute - det er mange bevis for dem, tross alt - så eksisterer ikke sorte hull som de ofte er tenkt. Men grepet deres, sier han, er ikke fullt så varig eller ødeleggende som vi trodde. I hovedsak ønsker han å fjerne ideen om det sorte hullets ikoniske "hendelseshorisont" og gjøre denne ultimate gravitasjonsklippen til noe litt mindre bratt.
Hawkings opprør mot sorte hull begynte i hvert fall i 2004. Som New Scientist skrev den gangen, snakket Hawking seg videre til scenen på den 17. internasjonale konferansen om generell relativitet og gravitasjon for å presentere sin nye idé.
"Han sendte et notat der jeg sa at jeg har løst informasjonsparadokset om sorte hull og jeg vil snakke om det, " sier Curt Cutler, fysiker ved Albert Einstein Institute i Golm, Tyskland, som er leder av konferansens vitenskapelige komité. "Jeg har ikke sett en forhåndstrykk [av papiret]. For å være helt ærlig, gikk jeg på Hawkings rykte."
Selv om Hawking ennå ikke har avslørt de detaljerte matematikkene bak hans funn, har skisserte detaljer kommet frem fra et seminar Hawking holdt på Cambridge. Ifølge Cambridge-kollega Gary Gibbons, en ekspert på fysikk av sorte hull som var på seminaret, har Hawkings sorte hull, i motsetning til klassiske sorte hull, ikke en veldefinert hendelseshorisont som skjuler alt i dem for omverdenen.
I hovedsak blir hans nye sorte hull nå aldri helt den typen som surrer opp alt. I stedet fortsetter de å sende ut stråling i lang tid, og åpner seg etter hvert for å avsløre informasjonen innen. "Det er mulig at det han presenterte på seminaret er en løsning, " sier Gibbons. "Men jeg tror du må si at juryen fremdeles er ute."
Spol frem til i dag, og Hawking er tilbake. Denne gangen, rapporterer Nature, har Hawking en ny foreløpig studie som skisserer sin ide om å erstatte den skarpe "hendelseshorisonten" med en squishier slags "tilsynelatende horisont."
I Hawkings “nye” idé er sorte hull mindre som dødsfall og mer som kosmiske fengsler: de holder fast på materie og informasjon, de bryter den ned og endrer den, men etter hvert blir det svelgede materialet frigitt.
Fysikere, sier Nature, virker imponert over Hawkings formulering. Men det er fremdeles ett problem. Akkurat som i 2004 kan ikke Hawking bevise dette nye konseptet med sorte hull på en eller annen måte.
En fullstendig forklaring av prosessen, innrømmer fysikeren, ville kreve en teori som vellykket fusjonerer tyngdekraften med de andre grunnleggende naturkreftene. Men det er et mål som har unngå fysikere i nesten et århundre. "Riktig behandling, " sier Hawking, "forblir et mysterium."
