Din videregående lærer fortalte sannsynligvis at lyset du ser fra lysende stjerner er gammelt - at det kan ta så mye som 2000 lysår før en lysstråle når Jorden. Men hva med stjernene selv? Hvor gamle er de?
Forskere ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics har nettopp publisert en artikkel i Nature som identifiserer en nylig påvist metode for å måle stjerners alder med bemerkelsesverdig nøyaktighet. Kalt gyrochronology og først foreslått på 1970-tallet, måler den analytiske prosedyren forholdet mellom massen til en stjerne mot hastigheten for dens rotasjon for å finne lengden på dens eksistens.
I noen tid har forskere visst hvordan de skal måle massen til en stjerne. De har også lært at rotasjonen av en stjerne bremser når den blir eldre. Trikset var imidlertid å finne ut hvordan man best kunne måle spinnet. Forskere brukte NASAs meget kraftige Kepler-romteleskop for å observere og kartlegge endringene i lysstyrken til flekker på en stjerners overflate da de sirklet rundt himmellegemet.
De testet teorien på 30 stjerner i NGC 6819, en klynge kjent for å være 2, 5 millioner år gammel. Sydney Barnes, som var medforfatter av studien med Soeren Meibom, fortalte BBC News at praksisen kan spikre en stjerners alder "med bare 10 prosent usikkerhet" - noe som er ganske betydelig, da de tidligere metodene hadde en feilmargin opp til 100 prosent.
Nå som forskere har en mer pålitelig måte å vite stjernealder på, kan de bedre forstå kosmiske fenomener. Utviklingen kan til og med hjelpe i letingen etter livet utover solsystemet vårt - siden det tar mange milliarder år å utvikle et komplekst liv, kan forskere nå kunne identifisere kandidatplaneter bedre basert på alderen til stjernen de går i bane.
