Etter et oljeutslipp er nummer én prioritet å finne en måte å inneholde og fjerne oljen. Noen ganger bruker båtoperatører fysiske lenser for å felle oljen slik at den kan siphones eller brennes av vannoverflaten. Men fordi olje i vann er vanskelig å inneholde, krever andre metoder for å korrigere det for å tilsette menneskeskapte kjemikalier i vannet.
I en teknikk som kalles spredning, bryter kjemikalier og bølgebehandling oljen ned i mindre partikler, som deretter spres og langsomt bionedbrytes over et stort område. Deretter er det kjemisk gjeting. For å rydde opp i et oljesøl med en kjemisk herder, sprøyter mannskapene en forbindelse rundt utslippets omkrets. Forbindelsen holder seg på overflaten og får oljen til å tykne. Når den er tykk nok, kan den bli brent av. Kjemisk gjeting krever rolig vann, noe som gjør det upålitelig i noen søl, men i motsetning til mekanisk fjerning eller spredning, får den all oljen. Teknikken har eksistert siden 1970-tallet, men inntil nå brøt ikke kjemikaliene som brukes til å flokke oljen, kalt såpesurfektanter, over tid. Etter at oljen brant av, ville de fortsatt være i økosystemet.
Forskere ved City College of New York, ledet av kjemikeren George John og kjemisk ingeniør Charles Maldarelli, har utviklet en måte å rydde opp olje ved å bruke en kjemisk gjeter laget av fytol, et molekyl i klorofyll som gjør alger grønn. Det er den første ikke-giftige, naturlige måten å avhjelpe oljesøl på.
"Vi ønsket ikke å legge til noe til miljøet som ville gjøre det verre, så vi bestemte oss for å lage molekyler som kom fra naturlige produkter, slik at de automatisk bionedbrytes, " sier Maldarelli. "Vi liker ideen om å bruke et molekyl som er rikelig i naturen for å bevæpne seg mot noe mennesker har gjort mot miljøet."
Forskerne slo seg ned på fytol, som de høster fra alger. Det er et naturlig molekyl som klistres av når klorofylen brytes sammen, så de visste at det ville være stabilt i miljøet. Fytolen gjorde ikke helt jobben på egen hånd, så de la til et plantebasert fett, som bidro til å justere molekylene på en måte som brøt vannets overflatespenning.
I laboratoriet på Manhattan testet teamet den naturlige gjeteren på falske oljesøl, for å se om den kunne kondensere oljen like effektivt som nåværende kjemiske gjetere. De ringte i balansen mellom elementene til den gjordet like raskt som de kjemiske versjonene. Maldarelli sier at de så nøye på både nedbrytbarhet og toksisitet, og på hva de måtte trenge for å få den nye gjeteren kommersielt.
"De kommersielle, de er ganske giftige - noen er mer enn andre, " sier Maldarelli. "Men vår påstand er at hvis du starter med naturlige produkter, er du i forkant av spillet."
Forskerne tester den naturlige gjeteren i bølgetanker og overvåker hvor lang tid det tar å bryte sammen, da de tenker på å skalere opp og bruke den i nødssituasjoner. De er fremdeles usikre på om lipiden de bruker er det beste alternativet, så de tester andre alternativer for permer.
Den naturlige gjeteren kan sprayes fra et fly, så Maldarelli sier at den beste bruksaken vil være i rolige farvann der det er vanskelig å navigere i en båt. "De arktiske havene er vanligvis roligere og har isfjell som flyter, så kjemisk gjeting fungerer der, " sier han.
22. juli godkjente president Obama to av Royal Dutch Shells tillatelser for boring i Chukchihavet, utenfor kysten av Nord-Alaska. Shell hadde en ulykke første gang de prøvde å bore i Arktis, i 2012, så det å ha flere opprydningsmetoder kunne være en velsignelse.
