Tilbake i 2010 trakk en gruppe forskere som boret i Antarktis opp en million år gammel isbit. På den tiden var det den eldste iskjernen som noen gang er oppdaget. Men som Paul Voosen rapporterer for Science, gravde teamet nylig enda dypere i jordas ishistorie, og avdekket en iskjerne som stammer 2, 7 millioner år tilbake.
Det kjølige funnet ble gjort i Allan Hills-regionen i Antarktis, i et område med stort sett urørt blå is. Typisk, som Sarah Laskow forklarer i Atlas Obscura, borer forskere til is som består av kontinuerlige lag, som hver sammenpresses over tid. Men den typen is bevarer ikke sine eldste lag, som til slutt smeltes av jordens indre varme. Teamet så følgelig til blå is, som ikke er lagdelt etter alder, men heller er dannet i utsatte områder der nettotilskudd eller subtraksjon av snø reduseres på grunn av vind og sublimering. Det er på grunn av det, skriver Voosen, at "gamle lag blir drevet opp ... og avslører den glødende blå av komprimert is nedenfor."
Det er imidlertid en ulempe å studere blå is; fordi det ikke er organisert i pene lag, er det vanskelig å date. Så Michael Bender, en geokjemist fra Princeton, utviklet en løsning som innebar å måle mengden argon og kalium som var inne i et isbit. Det er ikke den mest nøyaktige metoden - det er en feilmargin på rundt 100 000 år - men den kan gi forskere et ganske godt bilde av en iskjernes tidsalder.
Men hvorfor, kan du spørre, er forskere på jakt etter gammel is? Som Trevor Nace forklarer i Forbes, kan iskjerner fra Arktis og Antarktis fortelle oss mye om klimaene og atmosfærene fra tidligere epoker. Når snøen først faller, er den luftig og luftig; over tid, når det blir dekket med påfølgende lag med snø, blir det komprimert, luftlommene blir tvunget ut og det begynner å forvandles til is. Men selv eldgamle is inneholder små bobler - og de små boblene har omtrent den samme luftsammensetningen som de gjorde da det originale snølaget først falt.
Teamets funn, som ble presentert på Goldschmidt-konferansen i Paris, avslørte at isen som strekker seg 2, 7 millioner år tilbake, inneholdt luftbobler som ikke oversteg 300 deler per million (PPM) karbondioksid - sammenlignet med nivåene av karbondioksid i luft i dag (som oversteg 410 PPM for første gang i årtusener i april). Isen kan være fra begynnelsen av en istid; som Laskow påpeker, har eksperter teoretisert at så lave karbondioksidnivåer spilte en rolle i å skyve Jorden inn i en serie betydelige kalde perioder.
Fremover planlegger teamet å fortsette å utforske blå is på jakt etter is som går tilbake til fem millioner år. I følge Nace ser de ut til å gå tilbake til en tid da karbondioksidnivåene var sammenlignbare med hva de er i dag. Ved å avdekke jordens frosne historie, håper de å kunne forstå bedre hvor planeten er på vei i fremtiden.
