Stjernen GD61 er en hvit dverg. Som sådan er den sinnsykt tett - lik diameteren til Jorden, men med en masse omtrent solen, slik at en teskje av den anslås å veie omtrent 5, 5 tonn. Alt i betraktning er det ikke et spesielt lovende sted å finne bevis på livet.
Men en ny analyse av ruskene rundt stjernen antyder at GD61 for lenge siden kan ha gitt et mye mer gjestfritt miljø. Som en del av en studie publisert i dag i Science, fant forskere at knust stein og støv nær stjernen en gang var del av en liten planet eller asteroide bestående av 26 tidligere vann i volum. Funnet er første gang vi har funnet vann i et steinete, jordlignende planetlegeme (i motsetning til en gassgigant) i et annet stjernesystem.
"Disse to ingrediensene - en steinete overflate og vann - er nøkkelen i jakten på beboelige planeter, " sa Boris Gänsicke ved University of Warwick i Storbritannia, en av studiens forfattere, i en pressemelding. "Så det er veldig spennende å finne dem sammen for første gang utenfor solsystemet vårt."
Hvorfor ble vann funnet på et så tilsynelatende umyndig sted? Fordi GD61 en gang ikke var så annerledes enn vår sol, spekulerer forskere. Men for rundt 200 millioner år siden, da den tok opp tilførselen av drivstoff og ikke lenger kunne opprettholde fusjonsreaksjoner, ble de ytre lagene blåst ut som en del av en tåke, og den indre kjernen kollapset innover og dannet en hvit dverg. (For øvrig vil denne skjebnen ramme anslagsvis 97 prosent av stjernene i Melkeveien, inkludert solen.)
Når det skjedde, ble den aktuelle planeten eller asteroiden det gjelder - sammen med alle de andre kroppene som gikk i bane rundt GD61 - voldsomt slått ut av bane, sugd innover og dratt fra hverandre av stjernens tyngdekraft. Støvskyene, ødelagt stein og vann som forskerne nylig oppdaget i nærheten av stjernen, er restene av disse planetene.
Selv i sin storhetstid var det vannige legemet sannsynligvis fremdeles veldig lite - kanskje sammenlignbart i størrelse med solsystemets dvergplanet Ceres, som går i bane i asteroidebeltet og er omtrent 0, 015 prosent av jordens masse. I tillegg, som Ceres, var den eldgamle planeten eller asteroiden ekstremt vannrik (26 prosent vann, langt mer enn Jordens 0, 023 prosent), og dette vannet var på samme måte sammensatt som is låst inne i en steinete jordskorpe.
For å finne ut av alt dette, brukte forskere (som også inkluderer Jay Farihi fra University of Cambridge og Detlev Koester fra University of Kiel) observasjoner fra to kilder: en spektrograf ombord Hubble-romteleskopet, gjennom hvilket de innhentet data på ultrafiolett lys avgitt av GD61, og et teleskop ved WM Keck-observatoriet på Mauna Kea på Hawaii.
Ved å se på lyset som sendes ut fra stjernen, som gløder i visse mønstre avhengig av de kjemiske signaturene til gasser som er til stede, kunne de bestemme proporsjonene til et antall elementer (inkludert oksygen, magnesium, aluminium, silisium, kalsium og jern) inneholdt i skyen av støv som omgir den. Ved hjelp av datasimuleringer av denne fantastiske atmosfæren kunne de utelukke en rekke alternative muligheter som kunne ha stått for overflod av oksygen, og bare etterlatt forklaringen om at den ble brakt dit i vannform.
Basert på mengden vann og steinete mineraler som ble oppdaget i stjernens atmosfære - og forutsatt at det hele kom fra ett organ - spekulerer forskere at den lille planeten eller asteroiden som ble dratt opp av den hvite dvergen var minst 56 mil i diameter, men kanskje mye større .
Selv om stjernen absolutt ikke er hjem til noe liv for øyeblikket på grunn av den relativt kalde temperaturen, gjør funnet det mer sannsynlig at andre eksoplaneter inneholder vann, noe som er nødvendig for livet slik vi kjenner det. Mange forskere har spekulert i at små planeter og asteroider som Ceres leverte vann til jorden i utgangspunktet, så å finne bevis på et vannaktig legeme som dette i et annet stjernesystem øker muligheten for at den samme prosessen kan ha ført vann til en jordstørr planet andre steder også.
"Funnet av vann i en stor asteroide betyr at byggesteinene til beboelige planeter eksisterte - og kanskje fortsatt eksisterer - i GD 61-systemet, og sannsynligvis også rundt et betydelig antall lignende overordnede stjerner, " sa Farihi. "Disse vannrike byggesteinene og de jordiske planetene de bygger, kan faktisk være vanlige."
