Det er en vanlig fantasi - hva om du kunne reise tilbake i tid og gå i gatene i en svunne by, se lyset spille over lang forsvannede hustak? For noen mennesker er det mer spesifikt. Bernard Frischer, leder av Institutt for avansert teknologi i humaniora ved University of Virginia, har forestilt seg det antikke Roma siden han begynte å studere latin i åttende klasse. "Det var det første flerkulturelle imperiet og byen, " sier Frischer. "Vi sier alltid at romerne var amerikanerne fra antikken. Det var et samfunn basert på meritter, hvor noen kunne stige til toppen."
I begynnelsen av juni gjorde Frischer fantasier om utallige lenestolklassikere tidsreisende. Ved en seremoni på Romas Capitoline Hill avdekket byens ordfører og et team av amerikanske forskere "Roma Reborn": en digital størrelse i sanntid i Roma i full størrelse ca 320 e.Kr. Hele byen er modellert i tre dimensjoner, og brukere kan "fly" gjennom og over den eldgamle byens svingete gater, brede torg, fora - til og med dens mest berømte monumenter. "Det er en sann 3D-stereo-projeksjon på storskjerm, " sier Frischer, som organiserte prosjektet. "Det er en sanntidsmodell for altoppslukende teatre."
Det keiserlige Roma var den største byen verden noensinne hadde sett. På det høyeste i det fjerde århundre e.Kr. var det hjem til mer enn en million mennesker. Ikke før fremveksten av det viktorianske London på 1800-tallet overgikk en by befolkningen.
På grunn av sin størrelse og betydning, kan Roma være en av de mest studerte byene i historien. Det urbane sentrum av den klassiske verden var 16 kvadrat miles, beskyttet av 11 miles med vegger. Bygningene har fengslet arkitekter i århundrer, og klassikere, historikere, arkeologer og andre har brukt hele karrierer på å prøve å forstå hvordan byen fungerte.
Arkeologer har modellert Roma i tre dimensjoner, og brukere kan "fly" gjennom eldgamle byens svingete gater, brede torg, fora - til og med Colosseum. (Med tillatelse fra Regents of University of California 2007) 
I skalaen 1: 250 er den mektige Colosseum bare åtte centimeter høy - men hele modellen dekker fortsatt 3000 kvadratmeter. (Med tillatelse fra Regents of University of California 2007) 
Mer enn 100 mennesker fra Italia, USA, Tyskland og Storbritannia arbeidet med Roma Reborn. (Med tillatelse fra Regents of University of California 2007) 
"Det er en metamodell, en modell av en modell, " sier Gabriele Guidi, ingeniørprofessor ved Milan Polytechnic som ledet skannearbeidet. (Med tillatelse fra Regents of University of California 2007) 
På sitt høydepunkt i det fjerde århundre e.Kr., var Roma hjem til mer enn en million mennesker. (Med tillatelse fra Regents of University of California 2007) For akademikere og forskere vil Roma Reborn-modellen være en måte å teste teorier om hvordan byen fungerte og så tilbake den gang. Trajans kolonne, for eksempel et 125 fot høyt monument over militærseirene til keiser Trajan, dominerte sentrum av Trajans Forum, et torg nær sentrum av byen nord for Forum Romanum. På en konferanse i Berlin i vår gikk "Frischer" et rapt publikum gjennom virtuelle vegger for å vise hvordan søylen også ville vært synlig fra de fleste av de omkringliggende rutene.
Når bygningene på skjermen glir av, dukker det opp en følelse av sted. Kolonnens høyde og beliggenhet var ingen ulykke, men en makterklæring. "Det forholdet er mer sammensatt enn du kan representere eller forklare i en bok, men det er veldig lett å oppleve i modellen, " sier Dean Abernathy, arkitektprofessor ved University of Virginia. "Dette gir deg hele konteksten. Byen var et tredimensjonalt sted."
Andre forskere takler forskjellige spørsmål: Hvordan ville folkemengdene filtrert inn og ut av colosseum for å se gladiatorspill? Ville døren til en bygning åpne mot en majestetisk utsikt - eller en blindgate?
Når ny forskning utvikles og testes, kan den legges til modellen. Tanken som et slags akademisk tidsskrift fra det 21. århundre, er ideen om at forskere innen så forskjellige områder som arkitektur, dataprogrammering, litteratur, ingeniørvitenskap og arkeologi kan samarbeide for å legge lag med informasjon til modellen. Frischer sammenligner det med "wiki" -konseptet bak online leksikon Wikipedia. "Vi trodde vi skulle lage denne ressursen til Roma på topp og deretter åpne den som et fagfellevurdert vitenskapelig tidsskrift, " forklarer han. "Vi vil kunne fortsette å øke kunnskapen vår på nye måter."
For å lage en digital versjon av Roma, jukset teamet til University of Virginia litt. Det viser seg at en tredimensjonal modell av Roma allerede eksisterer. "Plastico di Roma Antica", ferdigstilt på 1970-tallet, er en skala 1: 250 av byen som nøye er laget av gips. I den skalaen er den mektige Colosseum bare åtte centimeter høy - men modellen dekker fremdeles 3000 kvadratmeter.
Fly gjennom og over gamle Romas svingete gater, brede torg, fora selv de mest berømte monumenteneRoma Reborn-teamet arbeidet med ingeniører fra Milan Polytechnic, og brukte lasere designet for å måle jetfly for å skanne hele modellen. Skannene ble omgjort til digital form, og programmerere jobbet for å gjøre skannene til Roma. "Det er en metamodell, en modell av en modell, " sier Gabriele Guidi, ingeniørprofessor ved Milan Polytechnic som ledet skannearbeidet.
Foretaket var enormt - mer enn 100 mennesker fra Italia, USA, Tyskland og Storbritannia jobbet med prosjektet. Men modellen er ikke bare for akademikere. "Roma Reborn" er lisensiert kommersielt og lover å gi noen av de 20 millioner turistene som besøker Roma hvert år en rik smak av hvordan byen en gang så ut. I et omgjort lekestue noen få skritt fra Colosseum tar en unik applikasjon for dette unike datamaskinprosjektet form. Ved å bruke Roma Reborn-modellen som grunnlag håper Joel Myers fra Rewind Rome å bygge et oppslukende temaparklignende orienteringssenter. "De fleste har veldig liten reell ide om hvordan det så ut og føltes, " sier Myers. "Ideen er å fordype publikum i fortiden."
Men først må Myers kaste litt digital gjørme. Som et akademisk verktøy er Frischers Roma nærmere en arkitektonisk tegning enn en filmopplevelse. "Det er ikke levd i det i det hele tatt - det er ingen graffiti, ingen gjørme på veggene, ingen mas og kjas, " sier Myers. "Det er ingen historie." Mellom nå og Rewind Roma-åpningen 21. april 2008 - ifølge legenden, Romas 2760-årsdag - vil Myers og teamet hans befolke modellen med titusenvis av figurer og legge lag med tekstur og digitalt grus.
Frischer håper modellen vil gi folk en bedre følelse av byens ånd - og kanskje hjelpe folk til å lære av dens skjebne. "En republikk er ingen forhåndsavslutning. Hvis vi glemmer hvor spesiell den republikanske regjeringsformen er, kan vi miste den, " sier Frischer. "Roma er en læreboksak om en republikk som mislyktes." Den spektakulære visjonen fanget i den digitale "Roma Reborn" -modellen er faktisk et øyeblikksbilde av et samfunn på randen: I 400 e.Kr. hadde Roma mer enn en million innbyggere. Bare to hundre år senere hadde den 10.000.
Smithsonian.
