Et av de mange hindrene som står i veien for et bemannet oppdrag til Mars, er spørsmålet om hvordan man bygger strukturer på den røde planeten. Å transportere alt materialet som er nødvendig for rombygging ville være absurd dyrt, så forskere har foreslått en rekke alternativer som er avhengige av ressurser fra Mars, for eksempel å sette opp en kjernekraftdrevet ovn, eller gjøre organiske forbindelser på Mars om til bindende polymerer. Men et team av forskere ved University of California, San Diego, kan (bokstavelig talt) ha truffet på en mye enklere løsning: ta litt Marsjord og klem.
I en ny studie publisert i tidsskriftet Scientific Reports, sier forskere at de var i stand til å lage solide klosser ved å slå Mars-lignende jordsmonn med en høytrykkshammer, skriver Loren Grush for The Verge. "Mars-1a", som jordsimulanten kalles, er avledet fra bergarter som har samme kjemiske sminke som marsjord, sammen med korn med lignende form og størrelse.
De fleste jordiske konstruksjonsmaterialer er laget med et "bindemiddel", som hjelper materialet med å holde seg stivt . Men forskere fant ut at de var i stand til å danne solide murstein ut av Mars-1a uten noen klebemiddel. I stedet stolte de på en totrinns prosess, melder Abigail Beall for Wired. Først ble jorden øket inn i en gummikasse; deretter ble den komprimert ved bruk av en kraft som tilsvarer omtrent å slippe en ti kilos hammer fra en høyde på omtrent tre meter.
Tilstedeværelsen av jernoksid, en kjemisk forbindelse som gir marsjordene deres rødlige fargetone, kan forklare hvorfor mursteinene klistret sammen. "[Forskere] undersøkte simulantens struktur med forskjellige skanneverktøy og fant at de små jernpartiklene belegger simulantens større steinete basaltpartikler, " ifølge en pressemelding fra UC San Diego. "Jernpartiklene har rene, flate fasetter som lett binder seg til hverandre under trykk."
Men teknikken er ikke helt klar til å være løsningen for alle Mars-konstruksjonsproblemer. I et intervju med Alasdair Wilkins fra Vocativ sa hovedforsker Yu Qiao at mursteinene var ganske små - omtrent på størrelse med en mynt. Og teamet er ennå ikke sikker på hvordan astronauter effektivt kan produsere disse byggesteinene på Mars. Et alternativ, ifølge pressemeldingen, kan være å sakte bygge på komprimerte lag med jord - mye på den måten 3D-utskrift fungerer.
Det er andre begrensninger i studien. Mens Mars-1a kan være lik Marsjord, er det ikke Marsjord. Som Sara Fecht påpeker i Popular Science, inneholder simulanten omtrent tre ganger mer aluminiumoksyd og seks ganger mer titanoksid enn den virkelige tingen. Forskere kan ikke være sikre, med andre ord, at jordsmonn på Mars oppfører seg på samme måte som simulanten.
Teamets funn krever mer forskning, men studien antyder at det i det minste kan være lettere å få mennesker på Mars enn vi trodde.
