Rick Potts kikker forventningsfullt inn i ansiktet til Homo heidelbergensis - “Mr. Heidi, ”kaller antropologen bronsestatuen til vår 700 000 år gamle stamfar. “Det er brynryggen!” Utbryter Potts, som en arbeider ved Baltimore's New Arts Foundry-fliser bort ved den keramiske støpingen som dekker skulpturens funksjoner. “Og nesen!” - som var stor og hevet, slik at H. heidelbergensis kunne varme luften den inhalerte, en tilpasning til kalde omgivelser. Én etter en, er bjørnebukker meislet frie, og skulpturens øyne, nå tørket av støv, projiserer et sterkt metallisk blikk. H. heidelbergensis smiler ikke nøyaktig (de ansiktsmusklene hadde ennå ikke utviklet seg), men uttrykket er tentativt - nesten vennlig. “Håpefull, ” kaller Potts det.
Relatert innhold
- Paleoartist bringer menneskets evolusjon til livet
- Human Family's tidligste aner
- Et nærmere blikk på evolusjonære ansikter
Når den er installert sammen med fire andre skulpturer av tidlige mennesker på National Museum of Natural History's David H. Koch Hall of Human Origins - som åpner 17. mars for å feire museets 100-årsjubileum - vil den ferdige H. heidelbergensis krøye seg over en brann og forberede et stykke av stek som en hvilken som helst moderne grillmaestro (bortsett fra at Mr. Heidi er helt naken).
For å hjelpe oss med å forestille oss våre fjerne forfedre kondenserte Potts, direktøren for museets Human Origins Program, og billedhuggeren John Gurche en periode på to millioner år med menneskelig evolusjon til en serie på fem bronser. Men de avviste den klisjeiske visuelle tidslinjen til slurvig ape som gradvis forvandlet til en Homo sapiens med ramrod holdning. Snarere forteller museets skulpturserie en mindre lineær historie, sier Potts, som utfordrer "uunngåeligheten av oss."
Når du kommer inn i utstillingshallen, vil du først se et tablå som inkluderer slanke Homo erectus, som dukket opp for 1, 8 millioner år siden. Hun vil ta tak i et steinverktøy og trille sammen med en død antilope på ryggen. Gurche skulpturerte en kvinne, forklarer Potts, fordi den mest komplette hodeskallen for Gurche å studere var kvinne. Også, "vi ønsket å bestride ideen om at menn skulle bringe baconet hjem."
H. erectus vil se på en statue av hennes samtidige, Paranthropus boisei, en umettelig vegetarianer som Gurche kaller en "tyggemaskin" og som levde for mellom 2, 3 og 1, 2 millioner år siden. P. boisei, som har enorme kjeemuskler og tenner, trekker i en uappetittlig rot. Hendene hans er menneskelige, men blikket hans er litt bovint, og han virker glemsk overfor alt bortsett fra knollene hans. “Paranthropus” betyr “ved siden av mennesket”; han er ikke en direkte stamfar til moderne mennesker, og etter en million år døde arten hans.
Deretter kommer H. heidelbergensis (som sannsynligvis utnyttet brann), etterfulgt av en mor og barn fra Neanderthal ( Homo neanderthalensis ), som ville ha levd for rundt 60 000 år siden. Mens småbarnet kikker over skulderen hennes, forbereder moren skinn for at familien skal ha på seg. (Klær til slutt!) Neandertalere var sosialt utviklet nok til å begrave sine døde.
En annen statue skildrer et mindre opphøyet forhold: bittesmå Homo floresiensis, som hadde en liten hjerne og store føtter og spiste rotter og øgler. "Flo, " som Gurche noen ganger kaller henne, vises tilbakevennende i terror fra noe - kanskje en sky av vulkansk aske som tømte den indonesiske øya der hennes slag bodde for bare 18 000 år siden. Doomed H. floresiensis "antyder at vi er mer skjøre enn vi trodde, " sier Potts.
Skulpturene understreker at forgjengerens art ikke bare lyktes med hverandre, hvert hominid utviklet seg mer enn sist. Snarere overlappet flere i tid - P. boisei med H. erectus, og tidlig H. floresiensis med avdøde neandertalere - vedtok forskjellige overlevelsesstrategier når de konkurrerte om ressursene. Ved å inneholde oddball-fettere som P. boisei og H. floresiensis - i motsetning til mulige direkte forfedre som Australopithecus africanus - viser utstillingen at moderne mennesker, med våre jumbo-hjerner, bare er en annen iterasjon av dette slektstreet, og ikke evolusjonens uunngåelige storslag finale.
Men når vi ser de utsøkte kunstverkene, er det vanskelig å ikke føle den minste smule om artens prestasjoner. Da vi turnerte i Baltimore-støperiet, så vi på formen til Mr. Heidi's overkropp som ble avfyrt i ovnen.
"Det er et snev av pyromani om denne virksomheten, " bemerker støperseier Gary Siegel mens vi beundrer de slikkende flammene.
"Det hele startet med heidelbergensis, " svarer Potts.
Paranthropus boisei alias "tyggemaskin", var en umettelig vegetarianer som levde opp til 2, 3 millioner år siden. (Sean McCormick) 
Homo heidelbergensis - en av fem skulpturer laget for den nye utstillingshallen ved Smithsonian National Museum of Natural History - tar form ved et støperi i Baltimore. (Sean McCormick) 
Rick Potts, direktør for museets Human Origins-program, hjalp til med å kondensere en periode på to millioner år med menneskelig evolusjon til en serie på fem bronser. (Sean McCormick)
