På den nordlige enden av øya Ossabaw sitter tre tidligere slavehytter i en perfekt rekke - rester av en plantasje som går foran revolusjonskrigen. Dan Elliott står ved siden av hyttene en morgen, i nærheten av palmer som er silhuett mot den grå himmelen. I fem uker har han gravd inne i hyttene. Nå har han lagt spaden til side.
Han har på seg en blåstripet toglederlokk og skitbeisede jeans, og holder i håndtaket på en bakkegjennomtrengende radaranordning som ser ut som en gressklipper. På basen er en liten svart boks som avgir radar, og festet til håndtaket er en bærbar datamaskin. Elliott er arkeolog og president for et ideelt arkeologifirma kalt Lamar Institute, med base i Savannah. På dataskjermen hans er et kart over Ossabaw fra året 1860. Den viser seks ekstra slavehytter på samme rad som de tre som fremdeles står i dag. Han håper radaren vil oppdage de nedgravde fundamentene til de forsvunne bygningene.
Mens han skyver enheten over gresset, vises en avlesning som en seismograf under et jordskjelv på dataskjermen. Elliott, en morsom Georgia-innfødt, bryter ut i et bredt glis. "Bakken kryper med gjenstander, " sier han.
Gjenstandene som Elliott har avdekket, kan gi ny innsikt i hvordan menneskene som bodde her så lenge siden 1700-tallet holdt ut slaveri og beholdt sine afrikanske tradisjoner. Ossabaw kan være "gullstandarden for å forstå slaveliv på barriereøyene, " sier Elliott.
Noe overraskende er han den første arkeologen som brøt bakken på den 250 år gamle plantasjen. I store deler av det 20. århundre var Ossabaw - omtrent 15 mil sør for Savannah - hjemmet til Eleanor Torrey West, i Grosse Point, Michigan. Hun arvet øya fra foreldrene sine, som hadde kjøpt den i 1924 som et vintertilhold. En serie tidligere eiere, for det meste velstående forretningsmenn, hadde brukt Ossabaw for å jakte svin og hjort og hadde holdt hyttene intakte. I 1978 ga West øya til Georgia, med bestemmelsen om at den ble statens første kulturarv og ble beskyttet mot utvikling.
Ossabaws første plantasje var eid av John Morel, en Savannah-kjøpmann, som skaffet øya i 1763, ikke lenge etter at en samtid ga den en lunken vurdering, og skrev at den var "veldig ødelagt med bekker og myrer" og hadde "ingen store mengder av godt beplantning av land hvor som helst. " Men Morel, som eide ris- og bomullsplantasjer på fastlandet, fant fruktbar jord. Han plantet indigo, en avling som etterspørres mye etter å lage blått fargestoff. Da Morel døde i 1776, ble øyas 26 000 dekar delt inn i fire seksjoner: North End, Middle Place, South End og Buckhead, og testamentert hans sønner. Etter den revolusjonære krigen plantet Morel-sønnene en ny avling, Sea Island-bomull, som hadde sterkere og silkierende filamenter enn bomull som ble dyrket på fastlandet.
North End-plantasjen - stedet for Elliotts graving - var velstående og utvidet fra omtrent 30 slaver før den amerikanske revolusjonen til rundt 70 før borgerkrigen. Ingen skrevne poster over slaveelivet overlever fra North End, men tidsskrifter fra South End dokumenterer slaver med navn som Cyrus, July og Young Betsey. De brøytet og gjødslet plantasjen, plukket bomull, bygde gjerder og slakte svin.
De laget også en sementlignende blanding kalt tabby som ble brukt til å konstruere de tre stående slavehyttene på North End. Tabby, laget med kalk, østersskall, sand og vann, var populært i det kystnære Sørøst, hvor byggesteiner og teglsteinsjord var knapp. Hyttene måler 32 fot med 16 fot, en vanlig størrelse for slavkvarteret i Sør. En skorstein løper opp midt i hver hytte og deler den inn i to rom. Hvert rom hadde sannsynligvis minst fire personer. Hyttene ville vært "overfylt, med lite privatliv og røykfylt under kaldt vær" da en brann brant, sier William Dusinberre, historiker ved University of Warwick i England.
George Fore, en arkitektkonservator og konsulent for Ossabaw Island Foundation, estimerte at to av hyttene ble bygget omtrent to tiår før borgerkrigen. Han oppdaget et mønster av merker på noen bjelker som antyder at en dampmotordrevet kvern produserte trelasten. Elliott datert den tredje hytta til 1820-årene etter å ha funnet en base på skorsteinen en halv centre mynt fra 1825.
Mange av gjenstandene kan gjenspeile slavenes åndelige tro. Elliott har avdekket alligator-tenner og vaskebjørnebein, gjenstander ofte en del av en mojo-pose, en samling gjenstander som slavene brukte til overnaturlige formål, sier han. Han fant også 16 glassperler, mange av dem blå. "Vi vet ikke hvordan slavene hadde på seg dem, " sier Elliott, men de kan ha vært brukt til å avverge onde ånder. I følge afroamerikansk folklore langs Georgias barriereøyer er spøkelser redd for blått fordi det minner dem om himmelen.
Det mest spennende hittil er en tinn tobakksrørsjarm om en tomme lang. En utskjæring av et ansikt toppet av en krone vises foran. Elliotts tolkning av det er delvis basert på et lignende rør som ble gravd ut fra en bosetning før borgerkrig av frie afroamerikanere i Augusta, Georgia. Han spekulerer i at kongens bilde kan være modellert på en statue som ble gravd ut i 1840-årene ved Nineve, den eldgamle hovedstaden i det assyriske imperiet, i dagens Irak. I Det gamle testamentet forutser profeten Nahum ødeleggelsen av folket i Nineve på grunn av deres onde veier. For slavene kan den Nineveh-inspirerte rørsjarmen ha vært et symbol på det sørlige plantasjesystemet og deres håp om dens eventuelle ødeleggelse, sier Elliott.
De fleste av Elliotts gjenstander kommer fra 1800-tallet, men jo dypere han gravde, jo lenger tilbake i tid gikk han. Han avdekket gjenstander fra 1700-tallet som messingknapper og skjær med engelsk slipevarer, et grovt keramikk med kammede dekorasjoner som sjelden blir funnet etter kolonitiden. Inni den midtre hytta oppdaget han 44 tobakkrørstammer som dateres i gjennomsnitt til ca 1769; andre arkeologer har dokumentert at hull i rørstengler ble mindre med årene etter hvert som teknologien for å få dem til å bli bedre. Rørene og andre gjenstander førte til at Elliott konkluderte med at en tidligere slavebolig en gang satt der den midterste hytta ble bygget.
Ved å bruke markgjennomtrengende radar har Elliott funnet lovende steder å grave i fremtiden, inkludert mulige rester av en kolonitid, sirkulær bolig og det som ser ut til å være en annen begravd hytte. Gjenstander fra Ossabaw gir oss "et personlig vindu i hvordan slavenes liv var, " sier David Crass, Georgias statsarkeolog - liv som ellers bare ble registrert som eiendom.
Eric Wills bor i Washington, DC og spesialiserer seg i å skrive om historie og arkitektur.
