Mennesker har aktivt søkt etter fremmede sivilisasjoner gjennom SETI - Search for Extraterrestrial Intelligence - prosjektet i omtrent 60 år. Til tross for millioner av dollar i investeringer og flittig å søke etter himmelen etter signaler, har menneskeheten kommet med bupkis. Men Lisa Grossman hos ScienceNews rapporterer at forventningene våre kan være for høye; en ny studie antyder at vi ikke akkurat har tatt et dypt dykk når det gjelder jakt på andre verdslige livsformer. En ny studie sier faktisk at vi egentlig bare har undersøkt et "badestamp" verdt av vårt kosmiske hav.
Forskningen forsøker å adressere Fermi-paradokset, et tilfeldig spørsmål som angivelig ble stilt av den berømte italienske fysikeren Enrico Fermi ved en lunsj i 1950. Spørsmålet Fermi stilte følger denne generelle tankegangen: Hvis universet er så enormt og fremmede arter har hatt over 13 milliarder år for å utvikle seg og utvikle teknologi, hvorfor har vi ikke sett tegn til dem? Hvis det er romvesener der ute, hvorfor har vi ikke plukket opp en eneste sending, hilsen eller andre "technosignaturer?" Er det fordi vi ikke har sett hardt ut eller på de riktige stedene, eller eksisterer ikke fremmede liv rett og slett?
Tilbake i 2010 bestemte den tidligere SETI-direktøren Jill Tarter seg for å svare på det spørsmålet, melder Eric Mack ved CNET. Etter å ha analysert det enorme området som måtte søkes og innsatsen som ble gjort opp til dette punktet, konkluderte hun med at menneskehetens leting etter tegn på fremmede liv tilsvarte det å se på et glass vann for å finne ut om det var fisk i havet.
Astronom Jason Wright ved Penn State University og kollegene bestemte seg for å oppdatere Tarters forskning i en ny studie som ble forelagt The Astronomical Journal. For å forstå hvor mye plass vi har siktet gjennom, beregnet forskerne mengden plass som teleskopene og andre signaldetekterende enheter har analysert så langt. Med utgangspunkt i Tarters arbeid la de til i nye kanaler der det kan være fremmede signaler og inkluderte data fra nyere studier som Breakthrough Listen Initiative, som kartlegger millionstjernene nærmest Jorden og 100 nærmeste galakser. De sammenlignet deretter alle dataene med mengden søkende astronomer som estimerer mennesker trenger å gjøre før de konkluderer med at det er intelligent liv i universet.
Der Tarter fant et glass vann, fant Wheeler og hans medforfattere at vi har undersøkt et kosmisk jacuzzi med plass. Bedre, men likevel knapt en start.
"Hvis du så på en tilfeldig badestamp med vann i havet, ville du ikke alltid forvente deg en fisk, " sier Wright til Grossman på ScienceNews.
I en mer presis analogi forklarer forskerne at astronomer så langt har sett på tilsvarende 7 700 liter vann i et hav på 1, 335 milliarder billioner liter.
Selv om det å finne et fremmed signal i den store mengden plass virker skremmende eller til og med umulig, gir forskerne litt håp. I papiret sier de at selv om "nålen i en høystakk" -analogi er nyttig, kan vi se etter mange potensielle nåler i høystakken. Den eneste grunnen til at vi trenger å gå gjennom hele den enorme høystakken, er hvis vi ikke finner noen nåler.
"Fordi teknologisk liv kan spre seg gjennom galaksen, eller fordi teknologiske arter kan oppstå uavhengig mange steder, kan vi forvente at det er et stort antall nåler å finne, " skriver de i papiret.
Og det er grunn til å håpe at søket vårt snart begynner å akselerere.
"Vi kommer til slutt til poenget i dag ... at vi har en sjanse til å finne noe, avhengig av hvor mye det er å finne, " sier Wright til Grossman.
Det er fordi, som Tarter påpekte i en NASA-tale om emnet forrige uke, en ny generasjon teleskoper som kommer live snart vil hjelpe oss med å skanne mer av himmelen mer effektivt, og forbedret kunstig intelligens vil hjelpe oss med å finne ut hvilke kosmiske boblebad vi burde se på. Faktisk sa Tarter tidligere i år at hun trodde at menneskeheten ville finne tegn på utenomjordisk liv ved slutten av århundret.
