Det er fascinerende å se interessefokuset flytte fra et gentrifiserende nabolag til et annet i større metropolitisk New York. En gang i tiden var det SoHo og Park Slope, Brooklyn; i dag er det DUMBO, som står for Down Under Manhattan Bridge Overpass, og Lower East Side, der hippe butikker, stilige nye hoteller og restauranter har erstattet plaggverksteder og pushcarts som selger frukt og grønnsaker.
Dager som gikk i det nabolaget — øst for Bowery og sør for Houston Street - kommer til live ved Tenement Museum i et Orchard Street-leilighetshus der en lang kjede med tyske jødiske, irske og italienske innvandrere prøvde å gjøre det bra i Amerika. Turer i bygningen avslører hvordan de bodde fra 1863 til 1935 uten elektrisk lys, oppvarming eller innendørs VVS. Noen kom seg ut av Lower East Side, mens andre som ikke greide å betale leien flyttet til enda verre nabolag.
Tenement-museet tilbyr også vandreturer, hvorav en nylig ble med. Det første spørsmålet jeg spurte guiden på fortauet utenfor var hva er egentlig en hage? Jeg ville vite fordi jeg bor i det jeg antar var en bygning i West Village, preget av dens utforming - to leiligheter bak, to i fronten, i hver etasje - en ildflukt som klatrer over fasaden og en tett, smal indre trapp . Guiden utdypet definisjonen, og beskrev en leilegheit som en bygning som huser tre eller flere ubeslektede familier, opprinnelig med utvendige tretrinn som forbinder gulvene, der husmødre tørket tøyet.
I 1860-årene ble Nedre East Side trukket av en bølge av innvandrere fra Tyskland; kjent som Klein Deutschland, hadde den den femte største tysktalende befolkningen blant byer i verden på den tiden. Plaggindustrien ga arbeidsplasser, sammen med sigarafabrikker og vogn. Ved 86 Orchard Street, et skilt som sier at Max Feinberg identifiserer en murbygning som nå er vert for en meksikansk chichi-restaurant som det tidligere hjemmet til Majestic Hosiery.
Rundt hjørnet på Allen Street, der det en gang var et forhøyet tog og byen bygger en sykkelfelt - tilbake til fremtiden, som de sier - stoppet vi foran Church of Grace til Fujianese. Det er et kristent gudssted for ganske nylig innvandrere fra Kinas Fujian-provinsen, men før det fungerte bygningen som et badehus for distriktets store uvaskede.
Mer karakteristisk for Lower East Side på slutten av 1800-tallet er de utallige synagogene som er gjemt mellom store fronter som templet Kehila Kedosha Janina ved 280 Broome Street, hjem til en liten, dunkel sekt av jødedommen som vokste opp i Hellas under romertiden, og den tidligere menigheten Poel Zedek Anshe Ileya, nå en syvendedags adventistkirke på hjørnet av gatene i Forsyth og Delancey, som faktisk begynte sitt lange liv som en tysk presbyterian kirke komplett med et rosevindu rundt 1890.
Tvers over gaten løper Sara Roosevelt Park, oppkalt etter FDRs mor og åpnet i 1934, i en smal stripe mellom gatene i East Houston og Canal. Byen etablerte parken på en tid da den håpet å gi en dekar med grøntareal for hver 600 mennesker. Nå er forholdet mer som en dekar for hver 12 000 i det tettpakkete nabolaget, og parken har ønsket vellykkede nye bedrifter som Wah Mei fuglehage og M'Finda Kalunga samfunnshage velkommen, åpnet i 1982 delvis for å minne om en forlatt afrikansk nærliggende kirkegård og delvis for å hindre narkotikahandel som var utbredt i området.
Rett øst for parken i krysset mellom Rivington og Eldridge gater, sto vi foran University Settlement, en velferdsorganisasjon grunnlagt av velstående, utdannede New Yorkere i 1886 for å hjelpe innvandrere ved å tilby utdanning og sosiale tjenester. Det fortsetter å gjøre det nå, selv om klientellet har endret seg siden nabolagets tyske immigrantdager.
Tenement Museums vandretur varer i to timer og dekker mye mer grunn enn dette. Jeg var utslitt av den gangen jeg var ferdig. Heldigvis florerer det med forfriskninger i nabolaget, fra kule kafeer som 88 Orchard til Yonah Schimels servise på 137 East Houston, som har bakt ekte kniser fylt med potet, kål og spinat siden 1910.
