Mens jeg kajakk inn i munningen av den indiske elven, like ved stillehavskysten landsbyen Sitka, Alaska (pop. 8 900), ser jeg på et synspunkt nesten surrealistisk: langs en skogkledd sti som klemmer kysten, totemstolper opp til 50 fot høye - kunstverkene fra Tlingit og Haida - stiger opp av tåken. Gangstien, den ene delen av en to-mils sløyfe, ligger innenfor 112, 5 mål store Sitka National Historical Park, land som ble avsatt i 1910 som Alaskas første føderale park.
Relatert innhold
- Gamle migrasjonsmønstre til Nord-Amerika er skjult i språk som man snakker i dag
En inspirerende blanding av naturlig skjønnhet og rik tradisjon definerer Sitka (navnet på Tlingit betyr "ved sjøen"), som ligger på periferien til den enorme Tongass-villmarken, en 17 millioner mål storskog som ble opprettet i 1907. Ingen veier fører hit : byen, på vestsiden av Baranof Island, er bare tilgjengelig med ferge eller flyvninger fra steder som Seattle eller Anchorage, eller med cruiseskip - selv om fartøyer må ankre utenfor den grunne havnen.
"Kulturell kompleksitet er den virkelige historien til Sitka, " sier lokalhistorikeren Harvey Brandt, som påpekte landemerker som gjenspeiler regionens historie da vi gikk gjennom sentrum av byen. Den russiske tilstedeværelsen her stammer fra 1799, da pelshandlere etablerte en utpost. "På 1840-tallet, " sier Brandt, "Tlingit, Aleut, Alutiiq, russiske og finske kulturer var alle en del av blandingen." I mer enn et århundre tjente det russiske biskopens hus, i dagens Lincoln- og klostergater, som bolig for russisk-ortodokse geistlige. Castle Hill - en gang stedet for en russisk guvernørhus, som brant i 1894 - var stedet for seremonien som markerte Alaskas overføring til USA i 1867. Sitka har 19 steder i det nasjonale registeret for historiske steder.
I mer enn 15 år har Tlingit treskjærer Tommy Joseph produsert mesterverk fra studioet sitt i Southeast Indian Cultural Center, et kompleks av verksteder på eiendommen til Sitka National Historical Park. Han har fått internasjonal anerkjennelse av å lage 35 fot høye totempoler, i tillegg til håndhugget malte masker og skjermer. Hans intensjon, sier han, er å bringe Tlingit-tradisjoner inn i fremtiden. "Dette er ikke en død kunstform, " sier han. "Jeg tar med motiv fra i dag, i går og i morgen."
På min siste dag i Sitka reiser jeg med vanntaxi (lokalt chartret fartøy) til Kruzof Island, ti mil vest, stedet for Mount Edgecumbe, en 3 001 fot sovende vulkan. Ved ankomst la jeg ut på en seks timers stigning til toppen og samlet ville blåbær langs stien. Når jeg når kraterkanten, svever øyenstikkere i krystallluften. Jeg ser vestover til Stillehavet og husker hva en annen Tlingit-håndverker, vever og kurvmaker Teri Rofkar, hadde fortalt meg dagen før. "Fordi dette er et isolert samfunn, fordi det ikke er veier, har jeg reelle forhold til mennesker som ikke er i min generasjon, " sa hun. "Isolasjonen vår - det er en gave."
