Krystallskallen søkt av Harrison Ford som Indiana Jones i den siste sølvskjermdelen av arkeologens over-the-top eventyr er selvfølgelig en filmstøtte - maskeret som en gammel gjenstand fra pre-columbianske Mellom-Amerika. (Avsløring: i dagjobben jobber jeg for et magasin utgitt av produsent George Lucas 'utdannelsesstiftelse.) Mens det skjer, ligner rekvisitten en sterk likhet med mengder av krystallhodeskaller i museesamlinger rundt om i verden. Disse hodeskallene, hugget av store kvartsbiter, kan godt ha blitt meislet av etterkommere av aztekerne og mayaene, men de er bestemt post-colombianske.
Forfalskninger er en altfor ekte del av museets verden. "Det er alltid kunstnere som er i stand til å lage og selge ting som virker gamle, " sier antropolog Jane MacLaren Walsh ved Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH). Walsh har sett sin del av forfalskninger. Hun har faktisk blitt noe av en spesialist på emnet. "Jeg startet ikke som en skeptiker, " sier hun, "men erfaringen har endret synet mitt."
I 1992 mottok museet, ifølge Walsh, en uoppfordret donasjon av en ti-tommers høy hodeskalle med større enn livet, skåret ut fra melkemasset kvarts. Noe senere ble Walsh, en ekspert på meksikansk arkeologi, bedt om å undersøke hodeskallen, en av flere kjent å eksistere. Inntil det tidspunktet hadde hodeskaller typisk blitt tilskrevet gamle mesoamerikanske kulturer.
Walsh visste at hvis skallen viste seg å være en ekte pre-columbiansk relikvie, ville den utgjøre et viktig tillegg til Smithsonian-samlingen. Men hun hadde tvil fra starten. "Etter meksikansk uavhengighet, " sier hun, "begynte mange utenforstående å komme inn i landet og samle historiske verk for museer." Samlerne, tilføyer hun, "skapte etterspørsel, og lokale håndverkere skapte deretter et tilbud. Noen av tingene som ble solgt til disse utlendingene, har kanskje ikke blitt bedt om å bedrag, men visse forhandlere hevdet at de var eldgamle. ”
Ifølge Walsh var en viktig aktør i hodeskallspillet Frederick Arthur Mitchell-Hedges, en engelsk aksjemegler-drept eventyrer, som i 1943 begynte å vise en krystallskjæring som han kalte “Skull of Doom” til sin middagsfest gjester. Datteren hans, Anna, hevdet senere at han hadde funnet hodeskallen i et ødelagt tempel i Belize på begynnelsen av 1920-tallet. Familiens historier så ut til å gi "oppdagelsen" av flere kranier med enda villere historier knyttet til seg. (De hadde kommet fra den tapte byen Atlantis eller blitt forlatt av utenomjordiske.)
Undersøkelser fra Linnean Society of London, et forskningsinstitutt som spesialiserer seg i taksonomi og naturhistorie, avslørte at Mitchell-Hedges faktisk kjøpte hodeskallen sin på auksjon i Sotheby's i London i 1943 for rundt £ 400, omtrent $ 18.000 i dag. Hvordan det kom til auksjonshuset er ikke kjent. (Anna Mitchell-Hedges beholdt det til hun døde i en alder av 100 i fjor; gjenstanden forblir i familien.) Eksperter mener nå at det ble laget mange eksisterende kristallskaller i Tyskland på slutten av 1800-tallet; Walsh mener at den Smithsonian hodeskallen ble skåret i Mexico på 1950-tallet.
I 1996 hadde Walsh bestemt seg for å sette hodeskallen på prøve. Hun tok den med til Londons British Museum, hvis samlinger inneholder to lignende hodeskaller. Margaret Sax, en materialekspert der, brukte skanningselektronmikroskopi for å studere verktøymerker på hodeskallene. I begge tilfeller bemerket hun at det hadde blitt brukt moderne verktøy og slipemidler. I dag sitter hodeskallen som lanserte Walshs sleuting i et avlåst kabinett på kontoret hennes i Washington, DC, faux og forlorn. Walsh, som tilbyr en forklaring på hvorfor mange museer til og med i dag stiller ut krystallhodeskaller som ekte mesoamerikanske antikviteter, beskriver gjenstandene som "pålitelige publikumsgledere."
For noen år siden ble en annen hodeskalle sendt til NMNH for testing. Forskere tok en prøve; Det som syntes å være kvartskrystall, ble funnet å være glass.
"Så at [en], " sier Walsh, "viste seg å være en falsk forfalskning."
Owen Edwards, som bor i San Francisco, er frilansskribent og forfatter av boken Elegant Solutions .
Mens mange av legendene som omgir krystallskaller, er blitt berøvet, synes den lille, grovt utskårne hodeskallen i National Museum of Anthropology's collection å være ekte.
