I de fire månedene mellom utnevnelsen min som sekretær-valgt av Smithsonian i 1999 og øyeblikket da jeg formelt tok på meg det daglige ansvaret for jobben forrige måned, søkte jeg å lære så mye jeg kunne om institusjonens historie, samlinger og mennesker - menneskene som formet det første halvannet århundre og de som er dedikert i dag til å se det blomstre i et nytt århundre. Jo mer jeg oppdaget om denne fantastiske nasjonale skatten, jo mer ville jeg dele kunnskapen. Som en annen eldgammel marinersoldat som har behov for å fortelle historien min, ville jeg knappe venner og etter den obligatoriske "Visste du det ..." dele en del av det bunnløse lageret av statistikk som måler omfanget og rekkevidden til Smithsonian.
Da jeg hjalp de tålmodige vennene, fant jeg ut at alle av dem anerkjente navnet "Smithsonian Institution", men at de færreste hadde noen anelse om bredden og dybden i våre aktiviteter, om hvordan de oppstod over tid eller om hvordan de forholder seg til hverandre som distinkte komponenter i en enkelt organisasjon. Jeg ble overbevist om at vi må formulere en overordnet visjon for Smithsonian som tydelig vil formidle hva vi er, hva vi gjør og hvorfor vi gjør det, og hvor oppdraget vårt vil ta oss i årene fremover.
Smithsonians tid-ærede misjon, "økning og spredning av kunnskap", går tilbake til sin opprinnelse. Men til tross for ordenes store tradisjonelle appell, lurer jeg på om målet de definerer ikke har blitt for vagt og amorft i en verden der det er tusenvis av institusjoner og selskaper som legitimt kan hevde det samme formålet. "Øk og diffusjon" grep overskrifter på 1800-tallet. Jeg vil finne deres viktige og overbevisende ekvivalent for det 21. århundre. Faktisk kan dagens Smithsonian, hvor kompleksiteten ingen kunne ha forutsett for 154 år siden da grunnleggerne forestilte seg at en enkelt bygning skulle inneholde bedriften, kreve flere oppdragserklæringer og flere tilhørende sett med mål og planer. La meg forklare.
Smithsonian er landets viktigste oppbevaringssted for objekter som har formet vår kunnskap om den kulturelle og vitenskapelige historien til Amerika og verden. Smithsonians store offentlige oppgave er å bruke ressursene våre til å skape opplevelser som vil utdanne, begeistre, underholde og inspirere amerikanere (og besøkende fra utlandet) mer konstruktivt enn noen annen utdannings- og kulturinstitusjon i USA. Vår tilnærming er helhetlig - i museene, i de reiseutstillingene som utvider museene, i våre festivaler og foredrag og forestillinger, på trykk, på skjermen og på nettet - og det har ikke like.
Amerikanerne er kjent med de samlingsfokuserte aktivitetene til Smithsonian - museopplevelsen i all sin fantasifulle variasjon. Men Smithsonian er også et senter for førsteklasses vitenskapelig aktivitet på en rekke høyt spesialiserte områder - ved Smithsonian Astrophysical Observatory og for eksempel Smithsonian Tropical Research Institute - arbeid som dessverre slett ikke er kjent for publikum. Jeg vil si mye i fremtidige kolonner om vårt vitenskapelige oppdrag og hvordan det skal tjene USAs utdannings-, regjerings- og forretningsinstitusjoner.
Foreløpig vil jeg bekrefte vårt brede offentlige oppdrag, som vi bare kan utføre hvis vi anerkjenner visse definerende nye realiteter i samtidens amerikanske liv. Den mest dynamiske befolkningsveksten i nasjonen i dag er i Sør og Vest, og vi må nå de nye målgruppene. Enda viktigere, nesten midten av det 21. århundre vil nesten halvparten av USAs innbyggere tilhøre grupper som i dag utgjør mindretallet. Vi må sørge for at Smithsonian snakker til dem. Faktisk må vi lære å snakke med de nye generasjonene med all bakgrunn. I denne omfavnelsen av nye målgrupper kan teknologi være en alliert, og vi bør utnytte løftene fra Internett, om øyeblikkelig kommunikasjon og ubegrenset tilgang, og stadig mer raffinert visning av digital lyd og bilder.
Men det er noe å si for den gammeldagse tilnærmingen også. For oss betyr det å få de faktiske skattene til institusjonen ut av "loftene" og til steder over hele Amerika. Våre reisende utstillinger er en måte å gjøre det på, og vi må øke antall og hyppighet. Vi etablerer også nye og, håper jeg, stabile og varige forhold ved å tilknytte andre museer og deponere deler av samlingene våre med dem. Når vi deler ressursene våre, slik at gjenstandene kan sees og nytes av nye målgrupper i samfunn langt fra Washington, er vi fast bestemt på å gjøre Smithsonian fra det 21. århundre mer fullstendig og presist hva institusjonen eksisterer for å være - Amerikas museum.
