Den franske filosofen Jacques Derrida erklærte en gang, "Det er ingen politisk makt uten kontroll over arkivet, hvis ikke av minne."
Selv om han ikke skrev om Texas Archives War på midten av 1800-tallet - og hvorfor ville han vurdere dens uklarhet - kunne han godt ha vært det. Sommeren 1839, da den forestående republikken Texas sto overfor en trussel fra den meksikanske hæren i sør, brakte en bitter tvist om den unge nasjonens arkiver hvor nær makt og historie henger sammen.
Konflikten, der statspolitikere brukte arkivene som et middel til å gi legitimitet til sine foretrukne hovedstader, er et fascinerende øyeblikk i historien. Ifølge mange historikere i Texas spilte det en stor rolle i hvorfor Austin i dag er hovedstaden i Texas.
*******
Republikken Texas vokste ut av Texas Revolution, et opprør fra 1835 av amerikanske kolonister og Tejanos (meksikansk-amerikanere som bodde i det sørlige Texas) som satte opp væpnet motstand mot den meksikanske regjeringen. Problemstillingen for hånden var autonomi; opprørerne nektet å godta regjeringsendringer som overlot totalmakt hos den nasjonale regjeringen og den meksikanske presidenten, i stedet for med staten og lokale myndigheter. Dannet 2. mars 1836 styrte republikken Texas som en uavhengig nasjon til den ble en del av USA i 1845.
Den korte ni år med selvstyre var alt annet enn fredelig. Den meksikanske regjeringen nektet å anerkjenne Texas som en uavhengig stat, og dens hær angrep ofte de sørlige og vestlige grensene langt inn i 1840-årene.
Modellen på den amerikanske kongressen, med en bikameral lovgiver valgt av befolkningen som helhet (unntatt fri sorte og indianere, som ikke ble ansett som borgere), representerte kongressen i Texas omtrent 70 000 mennesker, ifølge den første og eneste folketellingen tatt i 1840.
Fem Texas-byer fungerte som midlertidige hovedsteder i republikkens første eksistensår - hoppet rundt for å unndra meksikansk fangst - før Sam Houston, valgt til republikkens andre president (etter mellompresident David G. Burnet), valgte byen Houston, allerede oppkalt etter ham, som hovedstad i 1837. Republikkens arkiver, inkludert militærjournaler, offisielle papirer, landtitler, krigsbannere og trofeer, segl fra regjeringen og internasjonale traktater, kom fra byen Columbia til Houston med den nye betegnelsen, ifølge til historiker Dorman Winfrey, som skrev om Texas Archive War for mer enn 50 år siden.
Den neste presidenten, Mirabeau Lamar - en advokat fra Georgia som mente at den bokstavelige utryddelsen av indianere var nødvendig for fremgang - flyttet hovedstaden til hovedstaden Austin i 1839 på grunn av byens sentrale beliggenhet. Detractors, med den mest vokale av dem Sam Sam, følte at Austin var for fjern, for ubebygd og for nær meksikanske og indianere fiender, mest fra Comanche og Cherokee Nations. Houston (byen) likte i mellomtiden større tilgang til handel med sin nærhet til Mexicogulfen.
Utsikt over byen Austin, hovedstaden i Republikken Texas. Litografi, 1840. (The Granger Collection, New York) Houston (mannen) steg opp til presidentskapet en gang i 1841, og arvet Austin som hovedstad, og han gjorde ingen bein om hvor mye han hatet byen, og kalte den ofte "det mest uheldige stedet på jorden for et regjeringssete, "og nekter å flytte inn til den offisielle boligen, og foretrekker i stedet å ta et rom på et internat.
Etter å ha vunnet tre fjerdedeler av stemmene, følte Houston seg bemyndiget til å flytte hovedstaden tilbake til sin navnebror by. Han agiterte for en slik endring med lovgiveren, men representanter beseiret forslagene hans. Austinitter hadde stolthet i hjembyen, men deres iherdighet gikk utover det. Å miste hovedstaden ville motvirke veksten i den raskt utviklende byen og føre til et fall i eiendomsverdiene. Sam Houston forlot i deres sinn sete for regjeringen og overdrev alvoret av den meksikanske trusselen for å oppnå sine politiske mål.
***
I begynnelsen av mars 1842 krysset 700 meksikanske tropper under general Rafael Vasquez republikken Texas-grensene, og okkuperte 5. mars San Antonio, omtrent 80 mil fra Austin. Tjenestemenn erklærte kamplov; mange familier forlot et sted tryggere.
I kjølvannet av angrepet fryktet Houston det verste i det som skulle komme. Brev til forloveden uttrykker ekte bekymring for ikke bare meksikansk angrep, men at Comanches også ville brenne og ødelegge byen - og avgjørende arkiver. Houston følte sterkt at Austin ikke var et trygt sted for republikkens hovedstad.
Som han skrev 24. mars 1842:
"Ødeleggelsen av nasjonalarkivene ville innebære uberettigelig skade på hele Texas-folket ... Skulle det uendelige onde som tapet av nasjonalarkivene skulle føre til, falle på landet gjennom hans [presidentens] forsømmelse av imperial konstitusjonell plikt, ville han være straffbare i det ekstreme, og må rettferdig pådra en irettesettelse av en hel nasjon. "
Et par uker tidligere hadde president Houston beordret sin krigsekretær, George W. Hockley, om å flytte arkivene fra Austin til Houston, og Thomas "Peg Leg" Ward, den nye kommisjonæren for General Land Office (som behandlet offentlige land og patenter og opprettholdt regjeringsjournaler), fikk beskjed om å forberede arkivene for transport.
Militærsjefen i Austin, oberst Henry Jones, hadde andre planer. Han motarbeidet ordren og innkalte rasende borgere for å diskutere proposisjonen. Sammen dannet de en "Vigilance Committee" for å stoppe transporten og vokte arkivene. For dem ble angrepet på San Antonio overdrevet og ble brukt som påskudd for å flytte hovedstaden fra byen deres.
Houston innkalte til en spesiell kongressession for å løse saken , som møttes 27. juni. Han understreket viktigheten av å flytte hovedstaden og arkivene, men en likegyldig lovgiver gjorde ikke noe grep for å endre regelen om saken.
Det høsten angrep meksikanske tropper igjen San Antonio, og oppfordret Houston til å samle kongressen på nytt, som denne gangen møttes i Washington-on-Brazos, en ny hovedstad som verken var Austin eller Houston, 5. desember 1842. Houston igjen ba om støtte til en utøvende resolusjon som fjerner arkivene til den nye hovedstaden - uansett hva de såkalte "beroligende" innbyggerne i Austin hadde å si om det, ifølge Patsy McDonald, forfatter av The Texas Senate: Republic to Civil War, 1836-1861. Senatets president Edward Burleson, som ikke mislikte Sam Houston, nektet å støtte prosessuelle forhold som ville resultere i overføring av arkivene, og bevegelsen ble stående uavgjort.
Uten å lykkes gjennom offisielle kanaler tok Houston saker i egne hender - utenfor kongressen, utenfor regjeringen.
10. desember beordret han i hemmelighet to Texas-offiserer - kaptein Eli Chandler og oberst Thomas I. Smith - å samle en styrke på 20 mann, hente arkivene fra Austin med "hemmelighold, effektivitet og utsendelse, " og ta dem til Washington on-Brazos.
Skrev Houston den dagen, "Betydningen av å fjerne de offentlige arkivene og regjeringsbutikkene fra deres nåværende farlige situasjon i byen Austin til et sted med sikkerhet, blir daglig mer og mer avgjørende. Mens de forblir der de er, er det ingen vet timen da de kan bli fullstendig ødelagt. "
30. desember gikk den skjulte styrken inn i Austin tidlig på morgenen og lastet arkivene, med en assistanse fra Ward (landskontorets kommissær), i vogner da Angelina Eberly, en lokal krovinner kom over dem. Eieren av flere bymasse i tillegg til vertshuset hennes, forsto Eberly den symbolverdien arkivene hadde for republikken. Etter å ha mistet hovedstaden til Washington-på-Brazos, ville tap av arkivene sikre at Austin ville bli forlatt Texas 'fremtid. Hun spredte raskt ordet blant austinittene, og en liten ad hoc- hær samlet seg.
I henhold til Winfreys historie, satt på Austins hovedfartsvei, Congress Avenue, en lastet seks kilos howitzer lastet med vindruer - en rest fra republikkens tidligere kriger med indianere. Hun snudde snuten mot Land Office og "påførte fakkelen, og kanonen ble utladet, " ifølge DG Wooten, forfatter av A Complete History of Texas .
Det var et rop om å "blåse det gamle huset i stykker!" Fortalte Ward i et brev adressert til Sam Houston.
Noen skudd traff Landkontoret, men "ingen ble skadet og ingen skade ble gjort, " skrev Winfrey. Ward, som hadde mistet sin høyre arm til en feilfunksjon kanon tidligere i sin militære karriere, var heldig som kom seg ut av skadens vei.
På Austins Congress Ave minnes en statue Texas Archives War (Witold Skrypczak / Alamy Stock Photo) Smith, Chandler og mennene deres tok av med arkivene i vognene sine, forfulgt av rundt 20 årvågne Austinitter, noen bar kanonen. Rundt klokka dagen etter dagen ved Bushy Creek, rett nord for Austin, holdt Austin-mobben troppene på pistol og ga Smith ”alternativet til overgivelse eller kamp”, skrev Winfrey, selv om det er flere versjoner av historien. I beretningen skrevet av Wooten tvang mobben Smith til å flytte arkivene tilbake til Austin, mens Ward sier at vigilantene trakk arkivene tilbake.
Uansett var Smith tvunget til å overgi arkivene, som pliktoppfyllt ble returnert til Austin. Medlemmene fra "Vigilance Committee" feiret seieren med et nyttårsfest i form av et solid måltid - noen beretninger sier at de til og med inviterte oberst Smith til å være med, og han godtok gjerne. Andre sier at han avslo det. Uansett var den blodløse konflikten foreløpig over.
***
Da Land Office ble skadet, trengte arkivene et nytt hjem, og ifølge historikeren Louis Wilz Kemp, “Alle poster ble deretter forseglet i tinnbokser og lagret hos Mrs. Eberley under dag- og nattvakt. Et forsøk på å ta dem med makt ville ha gitt en borgerkrig.
Denne omgangen lot Ward være ulykkelig, da han skrev til Houston: “Jeg har brukt all den anstrengelsen jeg kunne for å få dem gjenopprettet til dette stedet, men forgjeves, og hva resultatet kan være, kan Providence alene bestemme. Det har blitt fremsatt mange trusler mot meg ... men hvor farlig eller ubehagelig situasjonen min er, vil jeg ikke klage hvis jeg kan gjøre en tjeneste for republikken. ”
Like etter undersøkte kongressen Houstons handlinger, og irettesatte ham senere. En senatkomité konkluderte med at Houston ikke hadde noen juridiske grunner til å forsøke å flytte arkivene.
Mens arkivene ble værende i Austin, fortsatte regjeringssetet å bo i Washington-på-Brazos , og Austin, uten status tilknyttet hovedstader, ble til en spøkelsesby.
Gjennom første halvdel av 1843, etter gjentatte mangler fra Ward med å gjenvinne arkivene for sitt byrå, opprettet han et nytt landskontor i Washington-på-Brazos, der det allerede ble opprettet nye arkiver etter hvert som regjeringen gikk ut på sin virksomhet.
4. juli 1845, til slutt og uten mye strid eller kval, ble de to arkivene gjenforent i Austin; republikken Texas ble medlem av USA noen måneder senere, 29. desember samme år.
Austin, kanskje mer enn noen annen by i USA, har strengt tatt hevdet seg og sin identitet som hovedstad fra begynnelsen, og Archive Wars var et fascinerende blipp på sin reise til å bli den moderne, selvsikre byen den er i dag . Spørsmålet om statens hovedstad i Texas ble ikke løst ordentlig før i 1850, da Texanere stemte med et stort flertall for å velge skurrende, mektige Austin som hovedstad og regjeringssete. Posisjonen som hovedstad ble sementert med enda en, denne gang endelig, statlig avstemning i 1872, som markerer slutten på en veldig merkelig, veldig lang reise.
Sheila McClear er journalist og forfatter bosatt i New York City.
