Afrikanske baobab-trær er virkelig et av naturens underverk. Innfødt til Afrika sør for Sahara, ser de rare trærne ut som de ble tegnet av Dr. Seuss, med brede, fete, badebukser avdekket av sparsomme grener dekket av grønne blader. Stammene er ofte helt hule, noen ganger store nok til å skaffe hjem, butikker og møteplasser for lokale landsbyboere. Enda mer imponerende kan trærne leve opp til 2500 år - kanskje lenger. Men vi kan ikke være i stand til å finne ut hvor lenge: Ed Yong på The Atlantic rapporterer at de eldste baobabene i hele Afrika har dødd de siste dusin årene, og forskere mener det er et direkte resultat av klimaendringer.
Studien i tidsskriftet Nature Plants er resultatet av en undersøkelse utført av medforfatter Adrian Patrut ved Rumenske Babes-Bolyai University. Nadia Drake ved National Geographic rapporterer at Patrut begynte å studere baobab i 2000, hovedsakelig med fokus på Adansonia digitata, en veldig stor art av baobab som hovedsakelig finnes i Sør-Afrika. I løpet av 15 år identifiserte Patrut omtrent 60 av de største og eldste baobabene. Fordi de ikke legger ned en vekstring hvert år som andre trær, samlet han prøver fra trærne, ved hjelp av radiokarbon-datering for å bestemme deres alder, og fant ut at mange av dem var over 2000 år gamle, selv om noen forskere tror dateringen hans teknikker kan være konservative og barbere 1000 år av deres alder.
Men noe rart skjedde i løpet av forskningen hans. I løpet av de siste dusin årene har fire av de største 13 trærne som er studert omkommet, plutselig råtnet og splittet fra hverandre. Ytterligere fem har mistet sine eldste stilker og er på vei til å dø helt. De falne inkluderer Homasi, også kjent som Grootboom, et kjempetre i Namibia. Sunland-baobaben i Sør-Afrikas Limpopo-provins, som er så stor at den huser en cocktailbar, begynte plutselig å splitte fra hverandre i 2016 og varer kanskje ikke så mye lenger.
"En så katastrofal tilbakegang er veldig uventet, " sier Patrut til Tim McDonnell ved NPR. “Det er en merkelig følelse, for dette er trær som kan leve i 2000 år eller mer, og vi ser at de dør etter hverandre i løpet av livet. Det er statistisk veldig lite sannsynlig. ”
Noe som betyr at det må være en årsak til dødsfallet. De siste årene har en mystisk soppsykdom truffet baobabs-trær i visse deler av kontinentet. Men Patrut sier til Drake at han ikke tror soppen tar ut disse eldgamle trærne siden de ikke har vist tegn til sykdom. I stedet tror forskerne tørke med klimaendringer som har svekket trærne.
Det har blitt registrert temperaturøkninger og redusert nedbør over det sørlige Afrika det siste tiåret. Baobabs er spesielt avhengige av den årlige regntiden og trenger å nippe til omtrent 70 til 80 prosent av volumet i vann for å holde seg oppreist. Hvis det ikke er nok vann i systemet når de produserer bladene, blomster og frukt, vil treet dø raskt og kollapse. Det ser ut til å ha vært skjebnen til Botswanas Chapman-baobab. I 2015 ble regntiden, som normalt starter i september, forsinket til februar 2016. Men treet kollapset i januar, en måned før regnet kom.
Det er mulig at dødsfallene er del av en naturlig syklus, selv om det er vanskelig å si fordi baobabs forfaller raskt og ikke etterlater noen bevis på tidligere dødsfall. Men Erika Wise fra University of North Carolina, Chapel Hill, og leder for forskningsgruppen for klima og trering miljøvitenskap, sier til Yong at det neppe er en naturlig syklus. "[W] høne rundt 70 prosent av de 1500 til 2000 år gamle trærne døde i løpet av 12 år, det er absolutt ikke normalt, " sier hun. "Det er vanskelig å komme med en annen skyldige enn klimaendringer."
Sør-Afrika varmer raskere enn verdensgjennomsnittet og forventes å varme opp raskere enn andre deler av kontinentet, noe som gir enda mer stress for modne baobaber. Wise påpeker at baobabs ikke er de eneste trærne som lider, og at tørke og temperaturendringer gjør trær og skoger sårbare for problemer rundt om i verden. Det amerikanske vesten har sett store utskudd av skog fra insektangrep de siste årene, sier hun. ”Døden har andre umiddelbare årsaker, som insekter, men et 500 år gammelt tre har opplevd mye insektutbrudd og levd gjennom dem. Noe presser dem over randen denne gangen. ”
Imidlertid er ikke alle overbevist om at klimaendringer har skylden for baobab-dødsfallene. Michael Wingfield, en plantepatolog ved University of Pretoria, sier til Sarah Wild at Nature at prøvestørrelsen er veldig liten, og studien utelukker ikke en sykdom som plager eldre trær. Og baobab-spesialist Sarah Venter ved University of Witwatersrand sier at hvis tørke var problemet, ville det påvirke alle baobaber, ikke bare de største og eldste. Uansett er det trist å se disse trærne gå - spesielt de som serverte cocktailer.
