Da Pluto ble valgt ut av planetfamilien i 2006, ble lærebøker skrevet om, solsystemanlegg ble omgjort - og publikum ble rasende.
Relatert innhold
- En ny jordstørrelse planet får astronomer til å rase opp
- Pluto kan ha isvulkaner i bunnen av hjertet
- Første offisielle data fra Pluto Flyby omformer dvergplanetens historie
- Detaljerte Pluto-bilder avslører sanddyner, smeltede sletter og mer
Mange astronomer bestred også avgjørelsen, og den iskalde verdenen fremkaller fortsatt opphetet debatt. Nå har en astronom kommet med en enkel test for å bestemme planetstatus basert på kvantifiserbare faktorer. Mens en fersk NASA-flyby har vist at Pluto er et dynamisk, komplisert sted, stemmer den nye testen med kjennelsen fra 2006: Pluto er fremdeles ikke en planet.
Det var egentlig ikke en offisiell definisjon av en planet før forskere i 2005 oppdaget et steinete legeme som den gang så ut til å være større enn Pluto, nå kalt Eris, og zippet rundt Kuiper-beltet, et reservoar med iskalde kropper forbi banen til Neptun . Spørsmål fløy om Eris 'status, spesielt siden et voksende bevismateriale antydet at å gi den ettertraktede klassifiseringen kan bety dusinvis av potensielle fremtidige tillegg til planetoppstillingen.
"Det er over 100 gjenstander som Pluto [i solsystemet], så vi kommer ikke til å la verdens skolebarn memorere over 100 planeter, " sier Jay Pasachoff, direktør for Hopkins Observatory ved Williams College.
I en kontroversiell avstemning, etablerte International Astronomical Union (IAU) kriterier for planeter som sparket vår elskede Pluto (og den nyoppdagede Eris) ut av familien. I stedet kalte forbundet dem dvergplaneter, sammen med Ceres, Makemake og Haumea.
I følge IAU, må en planet gå i bane rundt en stjerne, være ganske rund og må rydde banebanen rundt stjernen ved å kaste ut eller akkumulere mest mulig søppel. Selv om den første regelen er lett å observere, er de to siste vanskeligere å måle definitivt.
“Hvor runde er runde?”, Planla forsker Jean-Luc Margot, fra University of California, Los Angeles, understreket under en pressekonferanse i går på American Astronomical Society's Division of Planetary Sciences-møte.
Denne tvetydigheten førte til at Margot utviklet en test for å tydelig skille planeter fra andre orbitalobjekter. Hans test krever å estimere stjernens masse, planetens masse og dens baneperiode - verdier som alle lett måles fra bakken eller rombaserte teleskoper.
Ved å koble disse tallene til ligningen sin, kan Margot avgjøre om en kretsende kropp er i stand til å rydde banen for rusk uten å måtte lete etter rotet rundt andre verdener. Det er spesielt nyttig for gjenstander i det fjerneste Kuiper-beltet, som er relativt små og svake.
Så prøvde han de åtte anerkjente planetene i solsystemet vårt pluss Eris, Pluto og månen Charon, og han fant en definitiv splittelse. Kvikksølv, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune faller i kategorien “planet”, mens de andre ikke gjør det.
"Gjør ingen feil ved det, vi har to veldig tydelige typer kropper i solsystemet vårt, " sier Margot, hvis artikkel om emnet nylig ble akseptert i Astronomical Journal .
Denne ligningen fungerer til og med for flommen av eksoplaneter - verdener som går i bane rundt andre stjerner enn solen - oppdaget de siste årene. Testen kan raskt klassifisere 99 prosent av de tusenvis av kjente eksoplaneter, sier Margot. Organer som mangler gode estimater for sin masse- eller omløpsperiode utgjør de resterende en prosent.
Til tross for resultatene, er noen astronomer fortsatt sterke pro-planetstatus for Pluto, som for rekorden for tiden innehar kronen som det største organet i Kuiper-beltet. Angela Zalucha, en atmosfærisk forsker ved SETI Institute, peker på Alan Stern, leder for NASAs New Horizons-oppdrag for å studere Pluto. Stern står jevnlig i teambilder og blinker "Pluto-salutten": ni fingre for å vise de ni planetene.
Men kanskje Plutos dvergplanetstatus ikke er så dårlig ting, sier Pasachoff: "Jeg kaller den nye kategoriseringen en kampanje for den, fordi den er den største og beste" i sitt slag.
Editor's Note 11/13/15: Denne historien er oppdatert for å gjenspeile de nyeste dataene om størrelser for Pluto og Eris.
