I 2011 begynte en operatør av tungt utstyr ved Millennium Mine i Nord-Alberta å grave opp oddfarget stein. Han stoppet for å se nærmere på, undrende over materialet, som var flekkete med rare mønstre. Hans veileder innså raskt at de hadde noe spesielt, rapporterer Michael Greshko for National Geographic.
Operatøren hadde nettopp trukket ut litt fossil hud fra en pansret nodasaurus, en type ankylosaur. Men dette var ikke bare noe fossil, det var et av de best bevarte nodasaurus-eksemplene som noen gang er funnet.
De fossile restene er utrolig naturtro, ligner en sovende drage. I følge National Geographic, som sponset den fem år lange, 7000 timers forberedelsen av fossilet, er det sannsynlig at den 3000 fot lange, 18 fot lange skapningen døde i eller i nærheten av en elv. Så fløt det oppblåste kadaveret ut til sjøen før det først sank ned i møkka hvor fossilisering begynte.
"Det er i utgangspunktet en dinosaurmamma - det er virkelig eksepsjonelt, " sier Don Brinkman, direktør for bevaring og forskning ved Royal Tyrrell Museum der fossilet ligger, forteller Craig S. Smith til The New York Times .
Den bemerkelsesverdige bevaringen av sine pansrede plater, samt noen bevarte skalaer, hjelper paleontologene til slutt å forstå størrelsen og formen til skapningens keratinforsvar. "Jeg har kalt denne Rosetta-steinen for rustning, " forteller Donald Henderson, kurator for dinosaurer ved Tyrrell-museet til Greshko.
Fossil med nodasaurus (med tillatelse av Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Canada) Som Matt Rehbein på CNN rapporterer, er dinoen 110 millioner år gammel, noe som gjør den til den eldste som noen gang er funnet i Alberta. Det representerer også en ny slekt og arter av nodosaur. Men det mest spennende aspektet kan være på mikroskopisk nivå, melder Greshko. Forskerne har oppdaget små biter med rødt pigment, noe som kan hjelpe dem med å rekonstruere dinosaurens farge - en funksjon som kan ha hjulpet den til å tiltrekke kamerater.
"Denne rustningen ga tydeligvis beskyttelse, men de forseggjorte hornene på forsiden av kroppen ville ha vært nesten som en plakat, " forteller Jakob Vinther, en dyrefargeekspert fra University of Bristol som har studert fossil, forteller Greshko.
Det nye eksemplet er ikke det eneste eksepsjonelle ankylosaur-eksemplet som nylig ble avdekket. Bare forrige uke rapporterte Brian Switek på Smithsonian.com at Royal Ontario Museum oppdaget en ny art i Montana, som de fikk kallenavnet Zuul. Dette eksemplet har også noen intakte rustningsplater og hud samt en haleklubb.
Switek forklarer at rustningsplatene til ankylosaurene vanligvis faller av under dekomponering og ofte blir vasket bort eller ikke funnet. Men oppdagelsen av disse to ekstraordinære prøvene vil gå langt i retning av å hjelpe forskere å finne ut hvordan disse dyrene så ut og hvordan de brukte sine formidable horn og rustninger.
Nodosaurusen er nå utstilt på Royal Tyrrell Museum i Drumheller, Alberta, som en del av en utstilling som understreker viktigheten av samarbeid mellom utvinningsindustrier og paleontologer for å avdekke fossiler.
