I forrige uke ga det amerikanske utenriksdepartementet ut en rapport som indikerte at den foreslåtte Keystone XL-rørledningen, som skulle frakte olje fra Vest-Canadas Athabasca-oljesand til USA, ikke ville ha betydelig miljøpåvirkning. Det er imidlertid verdt å merke seg at rapporten ikke sa at utvinning fra selve oljesanden ikke vil ha miljøkonsekvenser - bare at denne gruvedriften vil fortsette med eller uten at rørledningen bygges.
Relatert innhold
- Alberta's Oil Sands står for 9 prosent av Canadas karbondioksidutslipp
Følelsene dine på rørledningen til side, det er veletablert blant forskere at utvinning av olje fra disse oljesandene (også kjent som tjæresand) er miljøvennlig. Petroleum som finnes i dem flyter ikke lett som konvensjonell råolje - det er en klebrig, tyktflytende form som er kjent som bitumen, men mer kjent som tjære - så selskaper må ta til alternative tiltak, enten overflateutvinning (grave opp fjellet eller sanden dekker det oljebelagte sedimentet) eller injiserer damp for å få det ut av jorden.
Dette bruker en enorm mengde vann, fordeler giftige metaller i det omgivende vannskille og kanskje det viktigste fører til anslagsvis 14 prosent høyere nivå av klimagassutslipp enn konvensjonell olje, fordi noe naturgass må brennes bare for å omdanne bitumen til en brukbar form.
I denne listen over bekymringer kan vi nå legge til en annen. En ny studie, publisert i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences, viser at produksjonen i oljesandregionen Athabasca fører til utslipp av nivåer av polysykliske aromatiske hydrokarboner (PAH) to til tre størrelsesordener høyere - det er hundre til tusen ganger større — enn tidligere antatt. Disse høyere nivåene av PAH-er i området er ikke overhengende farlige (de kan sammenlignes med nivåene som er funnet i urbane områder, som skyldes forbrenning av bensin i biler og lastebiler), men de er betydelig høyere enn rapportert i gruveselskapenes miljøpåvirkning vurderinger og Canadas offisielle nasjonale forurensningsfrigjøringsinventar.
Frank Wania og Abha Parajulee, miljøforskere ved University of Toronto, kom til funnet ved å se på tidligere estimater for PAH-utslipp som skyldes gruvedrift (hentet fra utslippet av forurensende utslipp og gruveselskapenes miljøpåvirkningsvurderinger) og sammenligne dem til nivåer av PAH-er som de målte i luften i Athabasca-regionen.
"Vi fant at disse estimatene er utilstrekkelige til å forklare hva som måles i miljøet, " sier Wania. "Konsentrasjonen av PAH-er som bør være der ute, basert på disse forutsetningene, er altfor lave."
Problemet: disse miljøkonsekvensvurderingene, Wania og Parajulee fant, vurderer bare PAH-er som frigjøres direkte i luften under selve oljeutvinningsprosessen. Men prosessen genererer enorme mengder avløpsvann som samles i skreddersydde dammer, og dette avløpsvannet inneholder betydelige mengder PAH.
Konsekvensvurderinger vurderte disse PAH-ene «disponert, » sier Wania. "Men når de blandes med varmt vann, skaper det ideelle forhold for PAH-er for å mobilisere og komme inn i atmosfæren." Da han og Parajulee laget en ny modell som inkluderte PAH-er som fordampet fra skreddersydde dammer i modellen deres, ankom de estimerte nivåer av PAH-er i atmosfæren som var mye nærmere det som er observert.
Luftfoto av en Athabasca-region oljegruve viser den store skreddammen som er opprettet for å holde avløpsvann. (Foto via NASA) Til slutt skapte forskerne en omvendt modell - en som startet med observerte nivåer av PAH-er i miljøet, og deretter beregnet nivåene av PAH-utslipp fra gruvedrift som ville være nødvendig for å forklare dem - og fant ut at den sanne mengden generert av gruvedrift, prosessering og lagring av avløpsvann er sannsynligvis to til tre størrelsesordener høyere enn tidligere antatt. Flere andre mekanismer, inkludert PAH-belastet støv som blåses i luften etter at bakken er forstyrret av gruvedrift, kan forklare avviket.
Som nevnt er de målte nivåene av PAH ikke nødvendigvis alarmerende, men EPA viser dem som prioriterte forurensninger [PDF] fordi de i dyrebaserte laboratorieeksperimenter har ført til svulster, forstyrret immunforsvaret og forårsaket reproduksjonsproblemer. "Vi lever med disse konsentrasjonene dag og dag på steder som Toronto, " sier Wania, "men det betyr ikke at det ikke er helsemessige konsekvenser."
Hvis ikke annet, gjelder det at vurderingene av miljøkonsekvensene gjennom tiår med oljeutvinning i Athabasca dramatisk har undervurdert utslippsnivåene til et viktig luftforurensende stoff. Funnet gir enda en grunn til å være bekymret for hvordan utvinning av oljesand påvirker miljøet.
