Vi pleier ikke å tenke så mye på hvem som oppdaget et fossil. Museer inneholder sjelden mye mer informasjon enn artsnavnet og staten eller landet der restene ble funnet.
Unntaket, i hvert fall i flere museer i England, er fossiler funnet av Mary Anning på begynnelsen av 1800-tallet. Og to nye bøker, en biografi og en roman, gir historien hennes liv.
Mary ble født i 1799 i Lyme Regis, på den sørlige kysten av England. Faren hennes var møbelsnekker som foretrakk å jakte på fossiler, men ingen av okkupasjonene ga familien mye penger. Da han døde i 1810, etterlot han en gravid kone, to barn og en stor gjeld. Mary og broren tok fossiljakt for å overleve.
Broren hennes fant det han trodde var et krokodillehode i 1811 og siktet Mary for å fjerne det fra berget og søke etter resten av skjelettet. (Mary får ofte æren for oppdagelsen, selv om det ikke er teknisk korrekt.) Hun gravde etter hvert fram hodeskallen og 60 ryggvirvler, og solgte dem til en privat samler for en kjekk sum av 23 pund. Men det var ingen vanlig krokodille. Det var en Ichthyosaurus, en "fiske-øgle", og den første av mange fantastiske funn.
Marias bror ville bli en polstring og overlate fossiljakt til søsteren. Hun ville bli en av datidens mest produktive fossiljegere, og oppdaget flere ichthyosaurs sammen med langhalsede plesiosaurer, en pterodactyl og hundrevis, kanskje tusenvis av andre fossiler.
Selv om hun hadde liten formell utdanning, lærte Mary seg geologi, paleontologi, anatomi og vitenskapelig illustrasjon. Hun korresponderte med, sørget for fossiler til og jaktet noen ganger med kjente forskere fra den tiden, som William Buckland og Richard Owen (som ville mynte ordet “dinosaur” i 1842). Funnene hennes var nøkkelen til gjenoppbyggingen av jordas fortid og utviklingen av evolusjonsteorien (samt utviklingen av flere forskeres karrierer).
Men Mary publiserte aldri en egen vitenskapelig artikkel - menn skrev opp funnene sine. Selv om hun hadde skrevet en, var det lite sannsynlig at det ville blitt publisert fordi hun var kvinne. Mary var aldri velstående. Inntil en venn overbeviste British Association for the Advancement of Science til å gi henne en livrente på £ 25 per år, var hun alltid en ulykke borte fra total nød. Og selv om Geological Society markerte hennes død fra 1847 fra brystkreft et år senere i en presidents adresse (en sjelden ære), innrømmet organisasjonen ikke sitt første kvinnelige medlem før i 1904. Selv i dag vil mange av hennes funn aldri bli assosiert med henne navn, postene tapte for lenge siden.
Mary dukker nå opp fra historien. Natural History Museum i London, for eksempel, har gjort henne og hennes finner hovedattraksjonen i deres Fossil Marine Reptiles gallery. Lyme Regis-museet står på fødselsstedet. Hun er tema for flere barnebøker. Og Geological Society har plassert en av hennes ichthyosaur-hodeskaller og et portrett av henne og hunden sin i resepsjonen deres foran.
En ny biografi, The Fossil Hunter av journalisten Shelley Emling, forteller Marias historie i detalj for første gang. Boken er detaljert og godt undersøkt, og tegner på Marias egne dagbøker når det er mulig. Og historien er fengende nok til å tilgi Emling for den litt irriterende vanen å rekonstruere motivets hypotetiske tanker og følelser.
Mary blir virkelig levende, men i en roman utgitt i dag: Bemerkelsesverdige skapninger, av Tracy Chevalier, forfatter av Girl With a Pearl Earring . Chevalier forestiller seg Marias liv inn i tjueårene, fortalt gjennom både sitt eget synspunkt og det fra en venn, den eldre Elizabeth Philpot. Det er tenkelige forklaringer på mysterier om Marias liv, for eksempel hvorfor hun aldri giftet seg og hvordan en samler kommer til å selge alle fossilene sine og gi inntektene til Mary og hennes familie. Chevalier vet hvordan hun kan fortelle en god historie, og historien hennes om Mary er definitivt det.
