Til tross for at han var en alliert under andre verdenskrig, satte Sovjetunionen i gang en fullstendig spionasjearbeid for å avdekke militær- og forsvarshemmelighetene til USA og Storbritannia på 1940-tallet. Innen få dager etter Storbritannias høyt klassifiserte beslutning i 1941 om å starte forskning på å bygge en atombombe, varslet en informant i den britiske siviltjenesten sovjeterne. Da den hemmeligste hemmelige planen for å bygge bomben, kalt Manhattan-prosjektet, tok form i USA, fikk den sovjetiske spionringen ring av den før FBI visste om det hemmelige programmets eksistens. Knapt fire år etter at USA la ned to atombomber på Japan i august 1945, detonerte Sovjetunionen sine egne i august 1949, mye tidligere som forventet.
Sovjetene manglet ikke på tilgjengelige rekrutter for å spionere, sier John Earl Haynes, spionasjehistoriker og forfatter av Spies for den kalde krigen . Hva drev disse høyskoleutdannede amerikanerne og briterne til å selge nasjonenes atomhemmeligheter? Noen var ideologisk motivert, begeistret for kommunistisk tro, forklarer Haynes. Andre var motivert av forestillingen om kjernefysisk paritet; en måte å forhindre en atomkrig på, begrunnet de, var å sørge for at ingen nasjon hadde monopol på den fantastiske makten.
I mange år var dybden av sovjetisk spionering ukjent. Det store gjennombruddet begynte i 1946 da USA, sammen med Storbritannia, dechiffrerte koden Moskva brukte for å sende sine telegrafkabler. Venona, som avkodingsprosjektet ble navngitt, forble en offisiell hemmelighet til det ble avklassifisert i 1995. Fordi myndighetene ikke ønsket å avsløre at de hadde knekt den russiske koden, kunne ikke Venona-bevis brukes i retten, men det kunne utløse etterforskning og overvåkning i håp om å spikre mistenkte ved å spionere eller trekke ut en tilståelse fra dem. Da Venona-dekryptering ble bedre på slutten av 1940-tallet og begynnelsen av 1950-tallet, blåste det dekselet til flere spioner.
Undersøkelser resulterte i henrettelse eller fengsling av et dusin eller flere mennesker som hadde gitt atomhemmeligheter til sovjeterne, men ingen vet hvor mange spioner som ble borte. Her er noen av de vi kjenner til:
John Cairncross
Regnet som den første atomspioneren, ble John Cairncross etter hvert identifisert som en av Cambridge Five, en gruppe unge menn fra overklassen som hadde møttes ved Cambridge University på 1930-tallet, ble lidenskapelige kommunister og etter hvert sovjetiske spioner under andre verdenskrig og inn i 1950-tallet. I sin stilling som sekretær for leder av Storbritannias vitenskapelige rådgivende komité, fikk Cairncross tilgang til en rapport på høyt nivå høsten 1941 som bekreftet gjennomførbarheten av en uranbombe. Han lekket informasjonen øyeblikkelig til agenter i Moskva. I 1951 da britiske agenter lukket inn for andre medlemmer av Cambridge-spionringen, ble Cairncross forhørt etter at dokumenter i hans håndskrift ble oppdaget i en mistenkes leilighet.
Til syvende og sist ble han ikke siktet, og ifølge noen rapporter bedt av britiske tjenestemenn om å trekke seg og stille. Han flyttet til USA hvor han underviste i fransk litteratur ved Northwestern University. I 1964, igjen avhørt, innrømmet han å ha spionert for Russland mot Tyskland i andre verdenskrig, men nektet for å gi noen informasjon som var skadelig for Storbritannia. Han gikk på jobb for FNs mat- og jordbruksorganisasjon i Roma og bodde senere i Frankrike. Cairncross kom tilbake til England noen måneder før hans død i 1995, og dro til graven hans med insistering på at informasjonen han ga Moskva var "relativt uskyldig." På slutten av 1990-tallet, da Russland under det nye demokratiet offentliggjorde sine KGB-filer fra de siste 70 årene, avslørte dokumentene at Cairncross faktisk var agenten som ga "svært hemmelig dokumentasjon [av] den britiske regjeringen for å organisere og utvikle arbeidet med atomic energi."
Klaus Fuchs
Klaus Fuchs, som ble kalt den viktigste atomspioneren i historien, var en primærfysiker på Manhattan Project og ledende forsker ved Storbritannias kjernefysiske anlegg i 1949. Bare få uker etter at sovjeterne eksploderte atombomben deres i august 1949, ble en Venona-dekryptering av en melding fra 1944 avslørte at informasjon som beskrev viktige vitenskapelige prosesser relatert til konstruksjon av A-bomben hadde blitt sendt fra De forente stater til Moskva. FBI-agenter identifiserte Klaus Fuchs som forfatteren.
Fuchs ble født i Tyskland i 1911 og meldte seg inn i kommunistpartiet som student og flyktet til England under fremveksten av nazismen i 1933. Han deltok i Bristol og Edinburgh universiteter og utmerket seg i fysikk. Fordi han var tysk statsborger, ble han internert i flere måneder i Canada, men kom tilbake og klarerte for å jobbe med atomforskning i England. Da han ble en britisk statsborger i 1942, hadde han allerede kontaktet den sovjetiske ambassaden i London og meldt frivillig sine tjenester som spion. Han ble overført til Los Alamos lab og begynte å utlevere detaljert informasjon om bombeoppbyggingen, inkludert skisser og dimensjoner. Da han kom tilbake til England i 1946, dro han til arbeid ved Storbritannias kjernefysiske forskningsanlegg, og sendte informasjon om å lage en hydrogenbombe til Sovjetunionen. I desember 1949 avhørte myndigheter, varslet av Venona-kabelen, ham. I løpet av få uker tilsto Fuchs alt. Han ble prøvd og dømt til 14 års fengsel. Etter å ha tjent ni år ble han løslatt til Øst-Tyskland, hvor han gjenopptok arbeidet som vitenskapsmann. Han døde i 1988.
Ethel og Julius Rosenberg blir vist forlate New York City Federal Court etter arrangeringen. (Bettmann / Corbis) 
Harry Gold ble dømt til 30 års fengsel for å ha sendt stjålet informasjon om amerikanske industrier til sovjeterne. Tilståelsen hans satte myndigheter på sporet av andre spioner. (Bettmann / Corbis) 
Som 19-åring var Theodore Hall den yngste forskeren på Manhattan-prosjektet i 1944. Han sendte viktige hemmeligheter til sovjeter før Klaus Fuchs, men klarte å slippe unna med sine ugjerninger. (Associated Press) 
Klaus Fuchs var den primære fysikeren på Manhattan-prosjektet. Han sendte informasjon om prosessen knyttet til bygging av A-bomben til Moskva. Etter tilståelse ble Fuchs dømt til 14 års fengsel. (Associated Press) 
David Greenglass var broren til Ethel Rosenberg. Han var den tredje føflekken på Manhattan Project. (Bettmann / Corbis) Theodore Hall
I nesten et halvt århundre ble Fuchs antatt å ha vært den mest betydningsfulle spion på Los Alamos, men hemmelighetene Ted Hall røpet til sovjeterne gikk foran Fuchs og var også veldig kritiske. En Harvard-utdannet i en alder av 18, Hall, som 19-åring, var den yngste forskeren på Manhattan-prosjektet i 1944. I motsetning til Fuchs og Rosenbergs, slapp han unna med sine ugjerninger. Hall arbeidet med eksperimenter for bomben som ble droppet på Nagasaki, samme type som sovjeten detonerte i 1949. Som gutt var Hall vitne til at familien hans led under den store depresjonen, og broren hans rådet ham til å droppe familienavnet Holtzberg for å unnslippe anti -Semitism. Slike tøffe realiteter av det amerikanske systemet berørte den unge Hall, som meldte seg inn i marxisten John Reed Club ved ankomst til Harvard. Da han ble rekruttert for å jobbe i Los Alamos, ble han hjemsøkt, forklarte han flere tiår senere, ved tanker om hvordan man kunne skåne menneskeheten ødeleggelsen av atomkraft. Til slutt, med permisjon i New York i oktober 1944, bestemte han seg for å utjevne lekeplassen, tok kontakt med sovjeterne og meldte seg frivillig for å holde dem informert om bombeforskningen.
Ved hjelp av sin kurer og Harvard-kollega, Saville Sax (en inderlig kommunist og håpefull forfatter), brukte Hall kodede referanser til Walt Whitmans Leaves of Grass for å sette opp møtetider. I desember 1944 leverte Hall det som antagelig var den første atomhemmeligheten fra Los Alamos, en oppdatering om opprettelsen av plutoniumbomben. Høsten 1946 meldte han seg inn på University of Chicago, og jobbet med doktorgraden sin i 1950 da FBI vendte søkelyset mot ham. Hans virkelige navn hadde dukket opp i en dekryptert melding. Men Fuchs kurer, Harry Gold, som allerede satt i fengsel, kunne ikke identifisere ham som mannen enn Fuchs, som han hadde samlet hemmeligheter fra. Hall gikk aldri til rettssak. Etter en karriere innen radiobiologi flyttet han til Storbritannia og jobbet som biofysiker frem til pensjonen. Da Venona-avklassifiseringene i 1995 bekreftet spioneringen fra fem tiår tidligere, forklarte han motivasjonen i en skriftlig uttalelse: "Det virket på meg som et amerikansk monopol var farlig og burde forhindres. Jeg var ikke den eneste forskeren som inntok det synet." Han døde i 1999 i en alder av 74 år.
Harry Gold, David Greenglass, Ethel og Julius Rosenberg
Da Klaus Fuchs tilsto i januar 1950, ville hans avsløringer føre til arrestasjon av mannen som han hadde passert atomhemmelighetene i New Mexico, selv om kureren hadde brukt et alias. Harry Gold, en 39 år gammel Philadelphia-kjemiker hadde ferget bort stjålet informasjon, hovedsakelig fra amerikanske industrier, til sovjeterne siden 1935. Da FBI fant et kart over Santa Fe i Golds hjem, fikk han panikk og fortalte alt. Dømt i 1951 og dømt til 30 år. Bekjennelsen hans satte myndigheter på sporet til andre spioner, mest kjent Julius og Ethel Rosenberg og Ethels bror David Greenglass. Etter å ha blitt trukket inn i hæren, ble David Greenglass overført til Los Alamos i 1944, hvor han jobbet som maskinist. Oppmuntret av svogeren Julius Rosenberg, en ingeniør i New York og hengiven kommunist som aktivt rekrutterte vennene sine til å spionere, begynte Greenglass snart å levere informasjon fra Los Alamos.
I tillegg til Fuchs og Hall, var Greenglass den tredje føflekken på Manhattan Project, selv om de ikke visste om hverandres skjulte arbeid. I løpet av 1950 da atomspionnettverket avdekket, identifiserte Gold, som hadde hentet materiale fra Greenglass i New Mexico, Greenglass positivt som sin kontakt. Denne identifikasjonen vendte etterforskningen bort fra Ted Hall, som opprinnelig var en mistenkt. Greenglass tilsto og impliserte kona, søsteren og svogeren. For å minske straffen deres, kom kona frem og ga detaljer om ektemannen og svigerforeldrenes engasjement. Hun og Greenglass hadde gitt Julius Rosenberg håndskrevne dokumenter og tegninger av bomben, og Rosenberg hadde tenkt en oppskåret Jell-O-boks som et signal. Venona-dekrypteringene bekreftet også omfanget av Julius Rosenbergs spionring, selv om de ikke ble offentliggjort. Rosenbergs nektet imidlertid for alt og nektet med glede å navngi eller svare på mange spørsmål. De ble funnet skyldige, dømt til døden i 1951 og til tross for anklager om tilholdenhet, henrettet 19. juni 1953 i den elektriske stolen i Sing-Sing fengsel i New York. Fordi de valgte å samarbeide, fikk Greenglass 15 år og kona ble aldri formelt siktet.
Lona Cohen
Lona Cohen og mannen Morris var amerikanske kommunister som gjorde karriere for industriell spionasje for sovjeterne. Men i august 1945 hentet hun noen Manhattan Project-hemmeligheter fra Ted Hall og smuglet dem forbi sikkerhet i en vevskasse. Rett etter at USA la ned atombomben på Japan, sank myndighetene sikkerhet for forskerne i Los Alamos-regionen. Etter å ha møtt med Hall i Albuquerque og fylt Halls skisse og dokumenter under vevet, oppdaget Lona at agenter søkte og avhørte togpassasjerer. Posisjon som en ulykkelig kvinne som hadde feilplassert billetten sin, distraherte hun med suksess politiet, som overrakte henne den "glemte" esken med vev, hvis hemmelige papirer hun bragte til sine sovjetiske håndterere.
Da undersøkelsene og rettssakene på begynnelsen av 1950-tallet nærmet seg brennende, flyktet Cohens til Moskva. I 1961 paret, under aliaser, dukket opp igjen i en forstad i London, og bodde som kanadiske antikvariske bokhandlere, et deksel for deres fortsatte spionering. Deres spionutstyr inkluderte en radiosender som var staset under kjøleskapet, falske pass og antikke bøker som skjuler stjålet informasjon. Under rettssaken deres nektet Cohens å sprenge hemmelighetene sine, og de hindret nok en gang bly til Ted Halls spionering. De fikk 20 år, men i 1969 ble de løslatt i bytte mot briter som var fengslet i Sovjetunionen. Begge mottok landets høyeste heltepris før deres død på 1990-tallet.
