Allan Pinkerton var rasende da han fikk nyheten. Joseph Whoer, en pålitelig agent for Pinkertons nasjonale detektivbyrå, var blitt oppdaget i Missouri-skogen, bundet, torturert og skutt død - enda et offer for Jesse James, den forbryter som gjengen Whoer hadde fått i oppdrag å finne. Ikke bare rasende, men ydmyket av fiaskoen, svarte Pinkerton å få James og erklærte: "Når vi møtes må det være døden til en eller oss begge."
Pinkerton viet livet til å bekjempe kriminelle som Jesse James, og ble på et tidspunkt kalt "tids største detektiv" av Chicago Tribune . I nesten fire tiår fanget han og hans agenter bankranere og foliert underslag. Men Pinkerton hadde ikke tenkt å bli USAs opprinnelige private øye; den ydmykt fødte skotske immigranten snublet til kriminalitetsbekjempelse.
Allan Pinkerton ble født i Glasgow i Skottland i 1819 og hadde vokst opp som fattig og hjalp til med å forsørge familien som arbeider etter at faren, en politimann, døde i plikten. Som ung talte Pinkerton for demokratisk reform i Storbritannia og ble forfulgt for sin radikalisme. I 1842 tvang politikken Pinkerton og kona, Joan, til å immigrere til Amerika. Paret avviklet i den lille byen Dundee, 40 mil utenfor Chicago, hvor Pinkerton opprettet et samarbeid, eller tønnevirksomhet.
En dag i 1847 løp Pinkerton ut av tønnestavene og gikk for å lete etter mer tre på en ubebodd øy i en elv i nærheten. Der oppdaget han restene av en campingplass. Det slo ham som mistenkelig, så han kom tilbake om natten for å finne en gruppe forfalskere som produserte mynter. Ikke en til å tåle kriminell oppførsel, Pinkerton hentet lensmannen, og gjengen ble arrestert. I en tid da forfalsket forfalskning truede virksomheter, priset lokale kjøpmenn Pinkerton som en helt og begynte å be ham om å undersøke andre hendelser.
"Jeg fant meg plutselig oppfordret, fra hvert kvarter, til å påta seg saker som krever detektivferdighet, " skrev Pinkerton i et memoar fra 1880. Han ble så flink til å drive med broddoperasjoner for å fange forfalskere at lensmannen i Kane County, Illinois, gjorde ham til stedfortreder. I 1849 ble Pinkerton utnevnt til Chicagos første detektiv på heltid, og han ga opp tønnsaken for godt. Han grunnla Pinkertons detektivbyrå i 1850 og satte opp sitt første kontor i Chicago sentrum. I 1866 hadde byrået filialer i New York og Philadelphia.
På midten av 1800-tallet var politistyrken små, ofte korrupte og uvillige til å følge mistenkte kriminelle utenfor deres egne jurisdiksjoner. Folk følte ikke at politiet passet på dem, og Pinkerton utnyttet denne mangelen og opprettet Pinkertons Protective Police Patrol, et korps av uniformerte nattevakter som beskyttet virksomheter. Snart var disse "Pinkerton-mennene", som de ble kalt - selv om noen få undercover-agenter var kvinner - like viktige for rettshåndhevelse som offisielt politi. Da jernbanene satte fart vestover, oppstod en ny oppgave: å jakte på forbudere.
Forbudene på 1800-tallet har blitt mye-romantisert i populærkulturen, men de var faktisk farlige, hensynsløse og ofte brutale. Kriminelle som Jesse James og broren Frank myrdet alle som kom i veien; drapet på Joseph Whoer i 1874 var karakteristisk oppførsel. James, som en aktiv bank- og tograner siden 1866, var også en ureformert sørlandske løsrivelse. Pinkerton, som hadde jobbet for Underground Railroad og en gang voktet Abraham Lincolns tog, var spesielt ivrig etter å bringe Jesse James for retten.
Pinkerton-byrået lyktes vanligvis når det gjaldt å fange kriminelle. Mot slutten av livet forfatter Pinkerton en populær bokserie basert på byråets mest kjente saker - prototype historier om sann kriminalitet som inspirerte senere detektivforfattere. I Bank-Robbers and the Detectives forklarte Pinkerton sine prestasjoner ved å sitere "velrettet og utrettelig energi" og "en vilje til ikke å gi før suksessen var sikret."
Allan Pinkerton (en illustrasjon fra Harpers ukentlig i 1884) viet sitt liv til å bekjempe kriminelle som Jesse James, og ble på et tidspunkt kalt "tids største detektiv." (Library of Congress) 
Pinkerton (i 1862) grunnla sin detektivbyrå i 1850 og satte opp det første kontoret i Chicago sentrum. I 1866 hadde byrået filialer i New York og Philadelphia. (Library of Congress) 
Pinkerton, vist her sammen med Abraham Lincoln, jobbet for Underground Railroad og vokste en gang Lincolns tog. (Library of Congress) 
I 2000 donerte Pinkerton-byrået et stort arkiv med historiske kriminelle filer og krusskudd til Library of Congress. En hel skuff er viet Jesse James (Pinkerton og andre i Antietam, Maryland, i 1862). (Library of Congress) På slutten av 1860-årene fanget Pinkerton-byrået Reno-brødrenes gjeng, de første organiserte togranerne i USA — Pinkerton jaktet selv Frank Reno helt til Windsor, Ontario. I løpet av den samme perioden nektet Pinkerton-detektiver flere flere høyprofilerte bank- og togranere, og i noen tilfeller fikk de flere tusen stjålne dollar. I ett tilfelle fulgte Pinkerton-menn en annen gruppe banditter fra New York til Canada, hvor de arresterte dem og fikk nesten 300 000 dollar kontant. Byrået fikk et rykte på seg for utholdenhet, og borgere, terrorisert av lovbrytere, så på Pinkertons som helter.
Etter Whaters drap sendte Pinkerton flere agenter etter James-gjengen. I januar 1875 skyndte en gruppe Pinkerton-menn og en lokal posse seg til et tips, og stormet til James 'mors gård i Missouri. Moren, Zerelda Samuel, var slem, stygg og viljesterk, samt en dedikert slaveholder og løsrivelse. Fortsatt sint på måten krigen hadde vist seg, så Samuel på Jesse og Frank, sønnene ved hennes første ekteskap, som frihetskjempere for de nedslitte sørstatene, i stedet for bare banditter og mordere. Da de Pinkerton-ledede raidersen dukket opp på gården hennes sent en natt, nektet hun å overgi seg.
Det oppsto en motstand, og noen kastet en lykt inn i det mørklagte huset, angivelig for å hjelpe synligheten. Det var en eksplosjon, og posen løp inn for å finne Zerelda Samuels høyre arm blåst av. Reuben Samuel, hennes tredje mann, og deres tre små barn hadde også vært inne. Til detektørenes skrekk lå 8 år gamle Archie, Jesse James halvbror, dødelig såret på gulvet.
Døden av Archie Samuel var et PR-mareritt for Pinkertons detektivbyrå. Ikke bare hadde Pinkerton-byrået igjen ikke klart å fange Jesse og Frank James (brødrene hadde blitt tippet av og ikke var hjemme den kvelden), men en liten gutt hadde blitt sprengt og Zerelda Samuel ba om blod. Den offentlige opinionen, som frem til det meste hadde støttet Pinkertons, forskjøvet. En oppsiktsvekkende biografi om James, som ble publisert noen år etter hans død, avgjorde at eksplosjonen var "et uhyggelig stykke virksomhet ... en feig handling, grundig utilgivelig." Selv om Pinkerton insisterte på at det var en av lokalbefolkningen, og ikke en av hans menn, som kastet bomben, gjorde tragedien mye for å bygge Jesse James 'legende og flekker Pinkerton-byråets rykte.
For første gang ble mannen som en gang sa at han "ikke visste betydningen av ordet 'mislykkes' blitt beseiret. Det skulle gå syv år til før James møtte hans slutt, i hendene på en medkriminell som søkte en dusør på 10.000 dollar.
Til tross for senket offentlig godkjenning, fortsatte Pinkertons detektivbyrå å operere etter Archie Samuel-hendelsen. Pinkerton menn fanget flere kriminelle; brøt opp Molly McGuire-gjengen med irske terrorister; og forfulgte Butch Cassidy og Sundance Kid til Bolivia, hvor bandittene ble drept av lokal rettshåndhevelse. Mot slutten av 1800-tallet ble byrået mer involvert i arbeidstvist, alltid på ledelsens side. Denne typen operasjoner gjorde lite for å hjelpe byråets rykte, spesielt da Pinkerton-menn utilsiktet oppfordret til et dødelig opprør fra 1892 ved et stålfabrikk i Homestead, Pennsylvania. Navnet "Pinkerton" ble snart et skittent ord blant arbeiderklassen.
Pinkerton døde 1. juli 1884, og nekrologen hans i Chicago Tribune beskrev ham som "en bitter fiende mot skurer." På den tiden hadde sønnen William overtatt byråets hovedkvarter i Chicago, og sønnen Robert hadde overtatt driften i New York. På 1900-tallet skiftet byrået gradvis fokus fra detektivarbeid til privat sikkerhet, og det forble et familiedrevet selskap til Robert Pinkerton II, Allans oldebarn, døde i 1967. Han forlot et selskap med 18.000 ansatte og 63 filialer på tvers USA og Canada.
I dag, som et datterselskap av et internasjonalt selskap kalt Securitas Group, gir Pinkerton-byrået privat sikkerhet for bedrifter og myndigheter rundt om i verden. Pinkerton Consulting and Investigative Services beskytter fraktcontainere fra terrorister, gjennomfører bakgrunnssjekker og vakter ledere for mange Fortune 500-selskaper, sier Pinkerton General Counsel John Moriarty. "Vi er stolte av å kunne kreve direkte nedstigning tilbake til 1850, " sier han. "Det er ingen andre selskaper som tilbyr denne typen tjenester som kan spore deres opprinnelse tilbake til begynnelsen." På en måte sier han, "til og med FBI og Secret Service er etterkommere av Pinkerton Agency."
Selv om Pinkertons ikke lenger jakter ut forbudere, beholdte byrået et stort arkiv med historiske kriminelle filer og krusskudd til 2000, da det ga materialet til Library of Congress. Samlingen inkluderte en full skuff på Jesse James.
Tidligere redaksjonsassistent Smithsonian Amy Crawford går på Columbia University Graduate School of Journalism.
