Et periodisk bord som ble avdekket under rutinemessig lagringsrensing ved Skottlands universitet i St. Andrews i 2014, kan være det eldste overlevende diagrammet av sitt slag.
Kjemiker Alan Aitken fant det imponerende eksemplet, antatt til dags dato rundt 1885, blant en gruppe sammenrullede diagrammer lagret med diverse vitenskapelige utstyr i universitetets kjemibygning. Som Jessica Leigh Hester rapporterer for Atlas Obscura, var bordets alder øyeblikkelig tydelig fra dens dype bretter, revne kanter og flassende papir. George Dvorsky skrev for Gizmodo og bemerker videre at deler av det sprøe materialet smuldret da Aitken først håndterte dem.
St Andrews ansatte jobbet med konservator Richard Hawkes fra Artworks Conservation i Storbritannia for å stabilisere diagrammet, implementere behandlinger som børsting for å fjerne løse overflater og smuss, vaske papiret i avionisert vann for å bekjempe misfarging og reparere tårer med hjelp av japansk kozo-papir og hvetestivelsespasta.
I følge en pressemelding sporet en forsker fra universitetets spesielle samlinger bordets herkomst til et 1888 kjøp av professor Thomas Purdie, som bestilte undervisningsverktøyet, laget tre år tidligere, fra en tysk katalog.
Purdie, som var en voksende organisk kjemiker, jobbet i St. Andrews fra 1884 til 1909. Det er sannsynlig at han bestilte diagrammet for å eksponere studentene sine for den nyeste vitenskapelige forskningen - som Nicola Davis forklarer for den Guardian, periodiske tabellpioneren Dmitri Mendeleev bare hadde publisert den første utgaven av skapelsen hans 16 år tidligere, i 1869, og det tok tid før bordet viste seg som bransjestandard. (Forresten, den kjemiske bygningen der bordet ble gjenopprettet 130 år senere bærer nå den prescient Purdies navn.)
Selve kartet ga også signifikante ledetråder: Leeza Clark fra den lokale Courier skriver at papiret er kommentert på tysk og inneholder flere identifiserende inskripsjoner, inkludert navnene på en vitenskapelig skriver som arbeidet i Wien mellom 1875 og 1888 og kartets litograf, som døde i 1890.
For å undersøke bordets opprinnelse ytterligere, vendte St. Andrews-teamet seg til Eric Scerri, en vitenskapshistoriker og kjemiker ved University of California, Los Angeles. Basert på visse elementers tilstedeværelse - eller mangel på dem - daterte han diagrammet til mellom 1875 og 1886, en serie som ble ytterligere vinket ned til 1885 av den tilhørende forskningen.
Clark of the Courier påpeker at de gjenoppdagede kartbjørnene markerte likhetstrekk med Mendeleevs utgave av det periodiske systemet fra 1871, men ikke er helt identisk. Som Scerri forteller Atlas Obscuras Hester, inkluderer St. Andrews-diagrammet gallium og skandium, som ble identifisert i henholdsvis 1875 og 1879, men ikke germanium, som ble oppdaget i 1886.
I et intervju med Guardians Davis, skisserer den organiske kjemikeren David O'Hagan fra St. Andrews forskjellene mellom dette tidlige diagrammet og dets moderne kolleger. Det 19. århundre inneholder i tillegg til å være skrevet på tysk 71 oppføringer, inkludert noen elementer som vises to ganger. Atommasser for elementer som mistenkes å eksistere men ennå ikke offisielt er oppdaget, gjorde også kuttet.
Et annet potensielt forvirrende kjennetegn er kartets samlede organisasjon. Dagens tabell er organisert basert på atomstruktur, men den eldre versjonen ble sortert etter elementers kjemiske reaksjoner med oksygen eller hydrogen.
"Det er noen feil og endringer her i [de relative atommassene], " sier O'Hagan, "men egentlig har denne tabellen holdt seg ganske sterk og blitt lagt til."
Etter Scerris mening er det sannsynlig at periodiske tabeller som den som ble kjøpt av Purdie, var "rimelig sjeldne" på hans tid.
"Det periodiske systemet hadde ikke umiddelbar innvirkning på kjemi og måten det ble undervist på, " forklarer Scerri til Hester. "Som alle vitenskapelige funn, tar det litt tid å sive ned til menneskene i klasserommene."
Heldigvis for historikere og forskere i dag, var Purdie foran kurven, noe som gjorde det mulig for universitetet som er kjent for å produsere så bemerkelsesverdige alumner som kongeparet Will og Kate, den protestantiske reformatoren John Knox, MI6 etterretningssjef Alex Younger og en litany av Nobelpristagere å legge til en uventet tittel på listen over prestasjoner: hjem til verdens eldste eksisterende periodiske tabell - i det minste så langt forskere kan konstatere.
Foreløpig er det restaurerte kartet trygt lagret i universitetets spesielle samlinger. En kopi av størrelse i livet henger imidlertid i skolens Purdie-bygning, og minne om navnebrorens arv og innleder neste generasjon kjemistudenter.
