James “JC” Cleveland Owens var en av de raskeste mennene som noensinne har levd. Men som et svart barn som vokste opp i Jim Crow America, var Owens fremtid langt fra satt. Han ble født i en fattig familie av sharecroppers i Oakville, Alabama, i 1913, da han var 5 år gammel, og hans mor måtte fjerne en stor klump på brystet med en kjøkkenkniv fordi de ikke hadde råd til å ta ham til operasjon. Owens overlevde den provisoriske prosedyren, og fortsatte med å bli en legende og vant fire gullmedaljer ved nazistiske OL 1936 i Berlin, en bragd som ikke ville bli matchet i ytterligere 50 år, da Carl Lewis gjorde det samme i Los Angeles 1984 Games.
Den nylig utgitte filmen Race hopper inn på Owens historie i årene frem til OL i 1936. Der berømmer Stephan James of Selma berømmelse singlet til den berømte friidrettsutøveren, hvis seier ga et direkte slag for Adolf Hitlers teori om arisk overherredømme.Men Owens 'historie er mer enn hans mest berømte øyeblikk. Owens største atletiske prestasjon var ikke engang OL, den kom et år før på Big Ten Track and Field Championships i 1935 i Ann Arbor, Michigan. Der, som en Ohio State sophomore, satte Jesse (kallenavnet hans produkt av en lærer som en gang uttalte navnet “ Jey - See ”) fire verdensrekorder i lengdehoppet, 220-yard-streken, de 220 lave hindrene, og deretter bandt verdensrekorden i 100-yard-streken på under en time. Han oppnådde alt dette, til tross for at han hadde skadet halebeinet så hardt før løpet at han ikke kunne bøye seg for å berøre knærne. Det var en bragd som Sports Illustrated kalte "De største 45 minuttene i idrett."
Owens liv etter OL i 1936 var heller ingen historiefortelling. Etter lekene kjempet Owens for å utnytte sin berømmelse, og vendte tilbake til et rasoppdelt land som ønsket å feire hans prestasjoner, men ikke hans hudfarge.
Smithsonian-kurator Damion Thomas, som har tilsyn med sportssamlingene ved National Museum of African American History, snakker med Smithsonian.com for å pakke ut mytene og realitetene til en av de største olympier gjennom tidene.
Snakk med meg om Jesse Owens 'tidlige liv og konteksten rundt familiens fattigdom
Jesse Owens er født i Alabama, og familien flytter til Cleveland som en del av den store migrasjonen, et antall afroamerikanere som forlot Sør under første verdenskrig på jakt etter større muligheter. Jesse Owens 'familie var sharecroppers, som var en legalisert måte å holde afroamerikanere bundet til gårder i Sør.
Det var et system der du kjøpte all maten og klærne fra eierne av disse store plantasjene. De ville ikke fortelle deg hvor mye det hele koster; de vil ikke fortelle deg hvor mye penger du hadde på kontoen din. Så ville de ta bomullen du høstet det året, eller avlingene du høstet, de ville ta dem med på markedet og selge dem, og deretter komme tilbake og fortelle deg hvor mye de solgte dem for.
Så menneskene som faktisk gjorde arbeidet kontrollerte ikke muligheten til å ta varene på markedet, og det som skjedde er at sharecropping-familier alltid ble lurt. På en eller annen måte skyldte de alltid leie, skyldte for mat og klær og sånt. Det var et system designet for å holde afroamerikanere bundet til landet. Og det var et system designet for å hindre dem i å ha økonomisk velstand. Det er situasjonen for generasjoner av afroamerikanere som er bundet til sør før de begynner å bevege seg oppover nordover.
Men familien sliter fortsatt når de flytter til Cleveland, ikke sant?
En av grunnene til at Jesse Owens dro til Ohio State, er at de ga faren en jobb. Det er en måte for faren hans å få arbeid i et veldig tøft rasemiljø. Jeg syntes filmen gjorde en god jobb med å ikke romantisere Nord, men demonstrere de tydelige måtene som afroamerikanere fremdeles ble behandlet som annenrangs borgere. . . Han opererte fortsatt i et veldig rasistisk miljø, selv ved et Big Ten-universitet i Nord var det fremdeles enorme utfordringer som afroamerikanere sto overfor, selv om de fikk lov til å konkurrere og delta. Jeg trodde på mange måter at det var en av filmens største styrker, det romantiserte ikke tiden hans i Ohio State.
Kan du forklare hvor viktig hans prestasjoner fra 1935 på Big Ten friidretts- og feltmesterskap i Ann Arbor var?
Det var en historisk begivenhet gjennom tidene. Å sette så mange verdensrekorder i ett møte, er det noe du ikke ser. Det er virkelig interessant i filmen at de har en klokke, og du kan se den korte tidsperioden han oppnår disse fantastiske bragdene. Jeg trodde det var en av styrkene til filmen, den antydet hvor viktig dette møtet var og hvor dominerende han var.
Isesses største konkurrent i USA var Eulace Peacock, som vi møter i filmen. Hvordan vil du si at utøverne stablet opp mot hverandre? Eulace slo Jesse på et viktig møte. Er det en sak som skal gjøres gjeldende at påfugl var den mer dominerende utøveren?
Eulace Peacock var en stor friidrettsutøver. Men vi vet stort sett ikke noe om ham fordi han ikke stilte OL-laget. Han konkurrerte ikke, fikk ikke gullmedalje. Jeg tror det taler til hvor viktig OL er for friidrettsutøvere, og fordi han ikke fikk sjansen til å konkurrere, er han stort sett glemt i vår historie. Påfuglen slo ham i et viktig løp, men Jesse Owens har fire gullmedaljer. Påfugl har ikke noe. Og det er den avgjørende måten vi evaluerer friidrettsutøvere på.
Fortell meg om friidrettsutøvere på 1930-tallet. Idretten likte en utrolig popularitet i USA
Friidrett var en mye større idrett på den tiden. I løpet av denne tiden handler det om amatøridrett, de holdes høyere enn profesjonelle idretter. Disse idrettene ble sett ned på. Friidrett, collegiate basketball, collegiate football ble ansett som de ultimative sportslige rommene.
Hvordan følte du deg for filmens skildring av presidenten i USAs olympiske komité og det nylig pregede medlemmet av den internasjonale olympiske komité Avery Brundage?
Jeg synes filmen gjør en utmerket jobb med å forklare hvor viktig Avery Brundage er for den amerikanske olympiske komiteen. Han er leder av komiteen i omtrent 20 år, deretter er han leder for IOC [International Olympic Committee] i utrolig lang tid også, omtrent 20 år. Du kan lage en sak om at Avery Brundge er en av de mest betydningsfulle personene i olympisk historie.
På den tiden var første verdenskrig kjent som den store krigen, og folk trodde aldri at de ville se en krig som var så ødeleggende. Så her er du, omtrent 15 år senere og ser på utsiktene til å gå gjennom det igjen, og mange mennesker hadde mistet familiemedlemmer og sett ødeleggelsen av familier, samfunn, land fra den krigen og ønsket å unngå det. Det er et nivå av glede som du ser finne sted. Filmen gjorde en god jobb med å vise Avery Brundage å se skiltene, se folk bli rundet opp, se mennesker bli overfalt og behandlet mindre enn andre fordi de var jøder.
På noen måter er det også et vitnesbyrd om Avery Brundages feil tro på idrettens makt - denne ideen om at idrett handler om fred, og idrett kan bringe mennesker sammen, og idrett er en måte å helbrede sår på. En viktig ting å huske om OL i 1936 er at en av grunnene til at Tyskland tildeles OL er at det er en måte for nasjoner over hele verden å ønske Tyskland velkommen tilbake i sine gode nåder. Etter dette kommer Hitler til makten og vil bruke lekene til sine egne politiske formål. Så det er en vanskelig tid. Og jeg tror filmen prøvde å bryte med den vanskelige tiden.
Selv om Brundage hjelper til med å presse USA til å konkurrere i Berlin-lekene, viser filmen hvordan Jesse Owens ble revet av beslutningen om å delta. Kan du beskrive presset han møtte da han tok avgjørelsen?
Scenen der representanten fra NAACP kommer for å snakke med ham, er en veldig viktig scene fordi det var en enorm diskusjon i det afroamerikanske samfunnet om hvorvidt afroamerikanere skulle delta. Spesielt siden det er jødene som blir forfulgt.
NAACP og andre afroamerikanske organisasjoner hadde inngått enorme allianser med jødiske organisasjoner og hadde jobbet sammen for å løse disse dobbeltproblemene, det som ble kjent som "neger-spørsmålet", og "det jødiske spørsmålet" ble en sterk forbindelse mellom afroamerikanere og jøder som kjempet for likestilling. Faktisk var et par av grunnleggerne av NAACP jødiske amerikanere og hadde vært tunge økonomiske støttespillere for organisasjonen. Så folk så dette som en mulighet til å gi favoritten tilbake og ta et prinsipielt standpunkt mot Nazi-Tyskland. Det var en komplisert situasjon der du ber en idrettsutøver om å bli et symbol på en større kamp, og det var absolutt mye press på ham og de andre 17 afroamerikanerne som gikk for å konkurrere og måtte ta en avgjørelse om hvordan han best skulle bruk plattformen deres.
Som Race viser, filmer Leni Riefenstahl OL. Hva prøvde hun å gjøre, og hvordan innledes arbeidet hennes i en ny æra av olympisk konkurranse?
Race gjør en god jobb med å fange opp arbeidet hennes, som fremdeles er noe av det viktigste i filmhistorien når det gjelder hennes bruk av sakte film, nærbilder og forskjellige vinkler. Det var hennes tekniske nyvinninger som vi ser transformere filmskaping, men også det er hennes mytebryggelse og historieproduksjon.
Tyskerne ønsket å bruke Berlin-lekene for å antyde at de var arvinger til det greske imperiet, og filmen er stort sett designet med det fokuset, det er derfor du har fakkelreléet fra Hellas helt til Berlin og inn på stadion. Berlin stadion fram til den tiden er det mest imponerende stadion i verden, og det taler til den tekniske ingeniøren i Tyskland - for å skape dette opptoget som verden kommer til å se.
Måten hun filmer denne arenaen på, og hvordan den ser ut er viktig. Til denne propagandakampanjen er en av tingene folk ofte sier at Jesse Owens og hans fire gullmedaljer ødela myten om arisk overherredømme, men det er ikke slik tyskerne så det. For det første så de de olympiske lekene som antydet at de var arvingene til grekerne. Og det gjør de av et par grunner, nummer én er at de vant flere medaljer enn noen, så OL ble fortsatt en måte for dem å hevde overlegenhet på.
Filmen viser ikke Hitler møte Jesse Owens etter at han vant sin første medalje, men det er en historie som har vedvart at Hitler nektet å håndhilse Owens 'hånd. Kan du snakke om faktum eller fiksjon rundt dette håndtrykket?
Når det gjelder håndtrykket, var det som skjedde at Hitler på den første konkurransedagen hånd på alle de tyske vinnerne, og de olympiske funksjonærene gikk til ham og sa: Du kan ikke gjøre det. Som vert kan du bare ikke håndhilse de tyske vinnerne, du må håndhilse alle vinnerne.
Det er enten det ene eller det andre, og Hitler bestemte seg for at han ikke ville håndhilse på noen av vinnerne, og det hender at Jesse Owens vinner dagen etter, og så den scenen der Jesse Owens blir tatt opp i suiten for å riste Hitlers hånd er i stor grad fiksjon fordi det ikke ville skjedd på den spesielle måten.
Noe av det som skjedde senere er denne myten om at Hitler ikke rister Jesse Owens 'hånd, blir denne historien som folk forteller. Og Jesse Owens, som slet økonomisk etter de olympiske leker, ville gå på bankettkretsen og fortelle historien. Det ble denne typen fortjenestehistorier for ham. For ved å skildre Hitler på den måten, var det på noen måter at Amerika virket som et mer åpent sted å være.
I Tyskland blir Jesse Owens venn med den tyske friidrettsutøveren Luz Long. Kan du forklare betydningen av vennskapet deres på lekene og etterpå?
Saken med Jesse Owens er at han var utrolig populær i Tyskland, og de tyske fansen var veldig pris på ham. Grunnen til at sport, spesielt amatøridrett, var så viktig på det tidspunktet, er at idrett lærer verdier, de lærer karakter, de underviser i disiplin, de underviser i kollegialitet, og vi ser Luz Long demonstrere det.
Han blir et symbol på et annerledes Tyskland. Du har Luz som symboliserer Tyskland som et slags medfølende imperium, og Hitler representerer det verste i Tyskland, så Luz blir en viktig type person som hjelper til med å balansere disse skildringene.
På noen måter er det som til slutt skjer i tysk historie at Hitler blir ond, men det tyske folket var det ikke. Jesse Owens blir invitert tilbake til Tyskland på 1950-tallet, han løper rundt i Berlin stadionbane og blir feiret. En stor del av det er det tyske folket som prøver å distansere seg fra Hitler.
Jesse Owens av Leni Riefenstahl, gelatinsølvtrykk, 1936 (© Leni Riefenstahl Productions, National Portrait Gallery) Hva betyr det for Jesse Owens å bringe sine uovertrufne fire gullmedaljer hjem til USA?
Når Jesse Owens vinner fire gullmedaljer, er betydningen komplisert. Hva sier det om samfunnet og afroamerikanere? Dette er viktige spørsmål som folk ønsker å engasjere seg. På den ene siden kan du si, selv med segregering, at afroamerikanere er i stand til å oppnå utrolige høyder, demonstrere utrolige prestasjoner, men det du også må erkjenne er at det amerikanske samfunnet handler om å definere afroamerikanere som underordnede.
Hvis vi går tilbake til den tidlige sportens historie og hvorfor idrett blir populær i USA, skyldes det at idrett styrket den intellektuelle evnen. Et sunt sinn og en sunn kropp går sammen. Det er en av grunnene til at idrett blir en så viktig del av utdanningssystemet. Hva skjer da når afroamerikanere blir de dominerende utøverne? Det som til syvende og sist skjer, er at meningen med idrett begynner å endre seg.
Snarere enn at atletisk kapasitet og intellektuell kapasitet blir tett knyttet til hverandre, nå sier folk at det er et omvendt forhold. Jesse Owens er en dominerende friidrettsutøver fordi han er mer primitiv, fordi afroamerikanere har lengre lemmer. Folk hevder at afroamerikanere har raskere rykningsmuskler. Det blir et biologisk argument som forklarer hvorfor afroamerikanere oppnår i friidrett, oppnår i friidrett. Det som skjer er at selv når Jesse Owens blir en dominerende friidrettsutøver, uten tvil den beste noensinne, blir dette fortsatt brukt til å definere afroamerikanere som underordnede.
Hvordan er det for Jesse Owens å være en atletisk superstjerne i et veldig raset oppdelt Amerika?
Etter 1936 prøver Jesse Owens å utnytte sin atletiske berømmelse. Han er en atletisk stjerne, men en del av problemet er at han ikke får muligheten til å gå over til status som kjendis. En av tingene filmen ikke har å gjøre med, er etterspillet etter at Owens vant fire gullmedaljer. Jesse Owens vinner fire gullmedaljer ved de olympiske leker, og den amerikanske olympiske komiteen må betale utgiftene tilbake, og de drar på en turne i Europa der de blir bedt om å løpe løp under dårlige forhold. Han konkurrerte i flere arrangementer før turneen er over, og da sier han: Jeg er ferdig, jeg gjør det ikke, og han drar.
Avery Brundage suspenderer ham deretter fra internasjonal konkurranse. Så her har du en av de største stjernene som blir suspendert fra å konkurrere i amatøridrett. Det er der ting begynner å endre seg for Jesse Owens.
Han blir involvert i presidentkampanjen, og han turnerer med Al Smith. Det er en veldig upopulær beslutning for Jesse Owens å gjøre det, spesielt når afroamerikanere i stor grad støttet Franklin Delano Roosevelt.
Så kommer han tilbake, og hvordan gjør du atletisk suksess til penger å tjene penger? Jesse Owens tilbrakte store deler av 1940-årene for å jobbe for Harlem Globetrotters, hvor han ville være en kunngjøring og han ville løpe rundt banen på halv tid.
Han var involvert i en rekke avhumaniserende aktiviteter, racinghester og ting av den art og prøvde å tjene penger. Så det var tøft for ham å tjene til livets opphold.
På 1960-tallet blir mange afroamerikanere kritiske til Jesse Owens. Synes du denne kritikken er rettferdig eller urettferdig?
Noe av det som skjedde med en rekke afroamerikanske idrettsutøvere, særlig Jesse Owens og Joe Lewis, er at folk på 1960-tallet begynner å se deres integrasjonsmodell, spesielt denne ideen om å være en "god neger", noen som snakker ikke om rase, å bli kalt en kreditt til løpet deres på grunn av det faktum at de er deferensielle, fordi de ikke er opprørskere.
På slutten av 1960-tallet har du en hel generasjon idrettsutøvere som har kommet inn i NBA, NFL og til andre idretter. På slutten av 1960-tallet er den sorte tilstedeværelsen i idrett godt etablert, og da begynner de utøverne å se tilbake på tidligere generasjoner og på en slags måte kritisere dem for deres vilje til å være ydmyke og deferensielle.
Og det er urettferdig fordi hver generasjon har sin egen kamp, hver generasjon har sine egne kamper å kjempe, og å se på en tidligere generasjon idrettsutøvere og kritisere dem fordi de ikke kjemper kampene i din generasjon er rett og slett urettferdig.
Er det noe annet du la merke til i filmen som du vil diskutere?
Ja, det er en ting. Filmen gjør ikke en god jobb med å diskutere Owens i forhold til de andre 17 afroamerikanerne som konkurrerte i 1936-OL. Jesse blir den ene raserepresentanten når det var noen utrolige idrettsutøvere der. Ralph Metcalfe gikk videre til en utpreget karriere i Kongressen, James LuValle gikk videre til en utmerket karriere, og andre. Jeg tror at vektleggingen av Jesse Owens tilslører det faktum at han var en del av en større kontingent, og at betydningen av den gruppen idrettsutøvere ofte går tapt av fokuset på Jesse.
Siste spørsmål generelt, hvordan tror du at Race taklet den doble betydningen i tittelen?
Jeg tror at ett av problemene med Hollywood er at de ofte ønsker å avslutte filmene sine med en triumferende historie. Visstnok har Jesse Owens et triumferende øyeblikk ved OL i 1936, men det blir raskt vasket bort når han blir utestengt fra amatørkonkurranse, og hans manglende evne til å sikre en solid økonomisk fremtid.
Han lever en virkelig vanskelig tilværelse, blir i skatteproblemer med skattemyndighetene. Jeg vet ikke at vi fikk en full historie om hva vinnende betydde og ikke betydde for Jesse Owens. Det er interessant at vi på slutten av filmen ser Jesse Owens til Waldorf Astoria i New York. Det er en perfekt avslutning på filmen fordi han blir hedret, men han må gå gjennom inngangsdøren. Dette er en perfekt metafor for opplevelsene til afroamerikanere gjennom store deler av begynnelsen til midten av 1900-tallet.
