Forrige fredag tok David Logue, en gammel venn og biolog fra University of Puerto Rico-Mayagüez meg ut for å se øyas imperiled papegøyer og forklare hvordan dechiffrering av duettene deres kunne forbedre innsatsen for å redde dem.
Den paparikanske papegøyen ( Amazona vittata ) er den eneste eksisterende papegøyen som er hjemmehørende i USA og regnes som en av de mest truede fuglene i verden. Da Christopher Columbus ankom øya i 1493, var det sannsynligvis en million Iguaca - som lokalbefolkningen kalte dem - men da kolonister hakket ned skog, falt antallene ned. I 1968 gjensto bare to dusin dyr.
Det var da US Forest Service lanserte sitt avlsprosjekt i El Yunque National Forest. Deretter, i 1989, startet det Puerto Ricanske naturressursdepartementet med loven, og etablerte en aviær ved Rio Abajo statsskog hvor Logue har brakt meg til å møte sin snart kommende student, Brian Ramos. I løpet av de siste 11 årene har Ramos jobbet hos aviæren og har nesten mestret kunsten å aviær matchmaking.
Etter å ha desinfisert føttene, ledet Ramos oss ut et gjørmete spor til flyburene der smaragdfjærfuglene får lov til å blande seg. Fugler binder seg med hverandre ved å utføre en duett - en sanglignende samtale mellom hann og kvinne - og Ramos lar parene med mest entusiastiske duetter parre seg med hverandre. For øyeblikket har aviæren 198 fugler i fangenskap og pumper ut så mange som 30 nye kyllinger hvert år.
Mens Ramos har en flott rekord, tror han at han kan gjøre det bedre. Tross alt overlever bare 68 fugler for tiden i naturen. "Vi har mange fruktbare par, men ikke alle er i stand til å oppdra kyllingene sine, " sier han. "Jeg vil ha en bedre forståelse av hvilke fugler jeg skal velge for parring."
Så til høsten vil Logue og Ramos begynne å filme papegøye par og spille inn duettene deres for å se etter subtile ledetråder om hvor godt de klarer å samarbeide. Logue, som har studert slike duetter i svartbukse vrenser i Panama, sier at en nøkkelvariabel i disse duettene er hvor raskt hunnen reagerer på hannen og omvendt. For meg høres det ut som en haug med tilfeldige klør, men Logue insisterer på at det er en logikk for denne kakofonien.
Brendan Borrell skal gjesteblogge denne måneden. Han bor i New York og skriver om vitenskap og miljø; for Smithsonian magazine og Smithsonian.com, har han dekket økologien til chilipepper, diamanter i Arkansas og verdens farligste fugl.
