Det var en stille, fuktig mandag morgen i Paris 21. august 1911. Tre menn skyndte seg ut av Louvre. Det var rart, siden museet var stengt for besøkende på mandager, og fortsatt lukter på hva en av dem hadde under jakken.
Relatert innhold
- Tre ting å vite om Louvres historie
- Rippet fra veggene (og overskriftene)
De var Vincenzo Perugia og brødrene Lancelotti, Vincenzo og Michele, unge italienske handymen. De hadde kommet til Louvre søndag ettermiddag og utskilt seg over natten i et trangt lager nær Salon Carré, et galleri fylt med renessansemalerier. Om morgenen, iført hvite arbeidsfolk, hadde de gått inn i Salon Carré. De grep et lite maleri av veggen. Raskt rev de av skyggekassen og rammen i glasset, og Perugia gjemte den under klærne hans. De gled ut av galleriet, ned i en bakre trapp og gjennom en sideinngang og inn i gatene i Paris.
De hadde stjålet Mona Lisa .
Det skulle gå 26 timer før noen la merke til at maleriet manglet. Det var forståelig. På det tidspunktet var Louvre den største bygningen i verden, med mer enn 1000 rom fordelt på 45 dekar. Sikkerheten var svak; færre enn 150 vakter beskyttet kvartal objekter. Statuer forsvant, maleriene ble skadet. (En tung statue av den egyptiske guden Isis ble stjålet omtrent et år før Mona Lisa, og i 1907 ble en kvinne dømt til seks måneders fengsel for å ha såret Jean Auguste Ingres ' Pius VII i det sixtinske kapell .)
På tidspunktet for "Mona Lisa" -histen var Leonardo da Vincis mesterverk langt fra det mest besøkte elementet i museet. Leonardo malte portrettet rundt 1507, og det var først på 1860-tallet at kunstkritikere hevdet Mona Lisa var et av de fineste eksemplene på renessansemaleri. Denne dommen hadde imidlertid ennå ikke filtrert utover en tynn skive av intelligentsiaen, og interessen for den var relativt minimal. I sin reisebok fra 1878 til Paris tilbød reiseskribenten Karl Baedeker et avsnitt med beskrivelse om portrettet; i 1907 hadde han bare to setninger, mye mindre enn de andre perlene i museet, som Nike av Samothrace og Venus de Milo .
Det som ikke er å si at det var dunkelt. Et brev sendt til Louvre i 1910 fra Wien hadde truet Mona Lisa, slik at museumsbetjenter hyret inn glasjerfirmaet Cobier for å legge et titalls av de mer verdsatte maleriene under glass. Arbeidet tok tre måneder; en av Cobier-mennene som ble tildelt prosjektet var Vincenzo Perugia. Sønnen til en murer, Perugia vokste opp i Dumenza, en landsby i Lombardia nord for Milano. I 1907, i en alder av 25 år, forlot Vincenzo hjemmet og prøvde Paris, Milano og deretter Lyon. Etter et år bosatte han seg i Paris med sine to brødre i den italienske enklaven i 10. arrondissement.
På tidspunktet for tyveriet i 1911 var Mona Lisa langt fra den mest besøkte gjenstanden i museet. (Gianni Dagli Orti / Corbis) 
Vincenzo Perugia var kort, bare 5 meter 3, og rask til å utfordre enhver fornærmelse, mot seg selv av sin nasjon. Han tilbragte tid i fengsel for å ha forsøkt å ranet en prostituert og for å ha båret en pistol under en fistfight. (Bettmann / Corbis) 
Perugia utskilt seg over natten i et trangt lager nær der Mona Lisa ble vist, og om morgenen grep han maleriet utenfor veggen. Han rev av glassskyggesken og rammen og gjemte maleriet under klærne hans da han gikk ut i gatene i Paris. (Roger Viollet / Getty Images) 
Etter 28 måneder ble Perugia arrestert for tyveri av Mona Lisa . Her vises overføringen av maleriet fra det italienske ministeriet for offentlig instruksjon til Frankrike. (Bettmann / Corbis) 
På tidspunktet for tyveriet ble Mona Lisa lagret i nærheten av Salon Carré i Louvre, avbildet her. (Scott Stulberg / Corbis) Perugia var kort, bare 5 meter 3, og rask til å utfordre enhver fornærmelse, for seg selv eller sin nasjon. Brødrene hans kalte ham en passoide o megloi, en nøtt eller gal. Hans andre franske bygningsarbeidere, Perugia, vitnet senere i retten, "kalte meg nesten alltid ' mangia maccheroni ' [makaroni-spisested], og veldig ofte stjal de min personlige eiendom og saltet vinen min."
To ganger arresterte det parisiske politiet Perugia. I juni 1908 tilbragte han en natt i fengsel for å ha forsøkt å plyndre en prostituert. Åtte måneder senere klokket han inn en uke i Macon, det beryktede parisiske fengselet, og betalte en bot på 16 franc for å ha båret en pistol under en nevekamp. Han kranglet til og med med sine fremtidige medsammensvorne; en gang sluttet han å snakke med Vincenzo Lancelotti om et omstridt lån med 1 franc.
Perugia ønsket å være mer enn en bygningsarbeider. Han ble vist i retten i 1914 for tyveri av Mona Lisa, og ble kalt en husmann av påtalemyndigheten. Perugia reiste seg og erklærte seg en pittore, en kunstner. Han hadde lært seg å lese og noen ganger hylet seg opp i kaffehus eller museer, gjennomgått bøker og aviser.
Det var fornuftig å stjele Mona Lisa . De fleste purloined malerier som ikke umiddelbart ble holdt for løsepenger, gikk ikke til en velstående aristokrats hemmelige gjemmested, men gled i stedet inn i en ulovlig rørledning som ble brukt som byttehandel eller sikkerhet for narkotika, våpen og annet stjålet gods. Perugia hadde nok forbindelser til kriminelle kretser til at han håpet å bytte eller selge det.
Dessverre for Perugia ble Mona Lisa for varm til å hekte. Til å begynne med hadde ettermiddagsavisene i Paris ingenting på mandag, og morgenenes påfølgende morgener var også underlig stille om saken. Ville Louvre dekke det opp, som om det ikke hadde skjedd?
Til slutt, sent på tirsdag, var det en eksplosjon i media da Louvre avga en uttalelse der de kunngjorde tyveriet. Aviser over hele verden kom ut med banneroverskrifter. Etterlyste plakater for maleriet dukket opp på parisiske vegger. Folkemengder massert ved politiets hovedkvarter. Tusenvis av tilskuere, inkludert Franz Kafka, flommet inn i Salon Carré da Louvre etter en uke åpnet for å stirre på den tomme muren med de fire ensomme jernkrokene. Kafka og hans reisefølge Max Brod undret seg over "skammerket" ved Louvre og deltok på et vaudeville-show med tyveri.
I 1911 klarte en mann - uten plan, en rømningsvei eller en kjøper - å stjele Mona Lisa fra Louvre. Slik gjorde han det.Satiriske postkort, en kortfilm og kabaretsanger fulgte - populærkulturen grep om tyveriet og gjorde høykunst til massekunst. Perugia innså at han ikke hadde klemt et gammelt italiensk maleri fra et råtnende kongsgård. Han hadde uheldig stjålet det som på noen få dager var blitt verdens mest berømte maleri.
Perugia surret Mona Lisa bort i den falske bunnen av en trestamme på rommet sitt på internatet sitt. Da det parisiske politiet forhørte ham i november 1911 som en del av intervjuene deres med alle ansatte i Louvre, sa han salig at han bare fikk vite om tyveriet fra avisene, og at grunnen til at han var sen til å jobbe den mandagen i august - slik arbeidsgiveren hans hadde fortalte politiet - var at han hadde drukket for mye natten før og gått over.
Politiet kjøpte historien. Overordentlig udugelig ignorerte de Perugia og arresterte i stedet kunstneren Pablo Picasso og poeten og kritikeren Guillaume Apollinaire. (De var venner med en tyv som innrømmet å klype små skulpturer fra Louvre.) De to ble omgående løslatt.
I desember 1913, etter 28 måneder, forlot Perugia sitt parisiske internat med bagasjerommet og tok et tog til Firenze hvor han prøvde å laste av maleriet på en kunsthandler som omgående ringte politiet. Perugia ble arrestert. Etter en kort rettssak i Firenze erklærte han seg skyldig og sonet bare åtte måneder i fengsel.
Takket være den høyprofilerte heisten var Mona Lisa nå et globalt ikon. Under en dusj med enda mer publisitet, returnerte den til Louvre etter mobbetutstillinger i Firenze, Milano og Roma. I løpet av de to første dagene etter at den ble gjenopprettet i Salon Carré, så mer enn 100 000 mennesker på den. I dag ser åtte millioner mennesker Mona Lisa hvert år.
Så snart maleriet ble stjålet i 1911, spirte det ut konspirasjonsteorier. Var det en sjakse? Noen sa at tyveriet var den franske regjeringens måte å prøve å distrahere opinionen fra opprør i det koloniale Vest-Afrika. Noen måneder før maleriet ble funnet, spekulerte New York Times i at Louvre-restauratørene hadde fått en restaureringsjobb for Mona Lisa ; For å dekke opp dette, museer museet historien om et utlandsk tyveri.
Selv etter utvinning av Mona Lisa var verden fremdeles utrulig. Hvordan kunne noen få italienske snekkere ha trukket av denne kaperen av seg selv? I årevis dukket det opp rykter om at en gjeng internasjonale kunsttyver hadde tappet maleriet og erstattet en falske som var i Perugias eie da han ble fanget i Firenze. I en utgave av The Saturday Evening Post fra 1932 tilbød en amerikansk journalist Karl Decker en vri: en skyggefull argentinsk svindler hadde sørget for at seks eksemplarer av Mona Lisa ble laget og solgt etter Perugias tyveri (hver kjøper trodde han hadde originalen ).
To engelskspråklige ikke-skjønnlitterære beretninger om tyveriet, en bok fra Seymour Reit fra 1981 og en gjenfortelling fra RA Scotti fra 2009, fører Deckers historie til vidunder, selv om det ikke er noe historisk bevis.
Et århundre har gått siden Perugia klemte til maleriet, og likevel er historikere fortsatt tilbakeholdne med å gi ham æren som den uvitende katalysatoren for å gjøre Mona Lisa til det verdensberømte ikonet det er i dag.
