De fleste tenker på synkronisert svømming, som fikk olympisk status i 1984, som en nykommeridrett som bare går tilbake til Esther Williams midcentury-filmer. Men de vannlevende forløperne for synkronisert svømming er nesten like gamle som OL selv.
Antikkens Romas gladiatorkonkurranser er kjent for sine overdrevne og grusomme utstillinger, men deres vannbriller kan ha vært enda mer over toppen. Hersker så tidlig som Julius Caesar kommanderte innsjøer (eller gravde dem) og oversvømte amfiteatre for å iscenesette gjeninnføringer av store sjøslag - kalt naumachiae - hvor fanger ble tvunget til å kjempe mot hverandre til døden eller drukne forsøk. Naumachiae var så forseggjorte produksjoner at de bare ble fremført på kommando av keiseren, men det er bevis på at andre - mindre makabre - typer akvatiske forestillinger fant sted i løpet av romertiden, inkludert en gammel forløper til moderne synkronisert svømming.
Naumachia (Public Domain via Wikicommons) Poeten Martial fra det første århundre skrev en serie epigrammer om de tidlige brillene i Colosseum, der han beskrev en gruppe kvinner som spilte rollen som Nereider, eller vannnymfer, under en vannopptreden i det oversvømte amfiet. De dver, svømte og skapte forseggjorte formasjoner og nautiske former i vannet, for eksempel omriss eller form for en trident, et anker og et skip med bølgende seil. Siden kvinnene fremstilte vannymfer, fremførte de sannsynligvis naken, sier Kathleen Coleman, James Loeb professor i klassikerne ved Harvard University, som har oversatt og skrevet kommentarer til Martials arbeid. Likevel, sier hun, "Det var et stigma knyttet til å vise ens kropp i offentligheten, så kvinnene som opptrådte i disse spillene hadde sannsynligvis hatt en lav status, sannsynligvis slaver."
Uavhengig av deres sosiale rang, var Martial tydelig imponert over prestasjonen. “Hvem tegnet så fantastiske triks i de slappe bølgene?” Spør han i slutten av epigramen. Han konkluderer med at det må ha vært Thetis selv - den mytologiske lederen for nymfene - som lærte "disse bragdene" til sine med-Nereider.
Spol frem til 1800-tallet og gjeninnføringer av sjøslagene dukker opp igjen, denne gangen på Sadler's Wells Theatre i England, som inneholdt en 90-fots stor tank med vann for iscenesettelse av "aqua dramaer." Produksjoner inkluderer en dramatisering av sent beleiring fra Gibraltar fra 1700-tallet, komplett med pistolbåter og flytende batterier, og et skuespill om sjøguden Neptune, som faktisk syklet sin sjøhestetrukne stridsvogn gjennom en foss som faller over baksiden av scenen. I løpet av 1800-tallet la en rekke sirkus i Europa, som Nouveau Cirque i Paris og Blackpool Tower Circus i England, vannoppføringer til programmene sine. Dette var ikke teltforestillinger, men elegante, permanente strukturer, noen ganger kalt ”folks palasser”, med synkende trinn eller midtringer som kunne foret med gummi og fylt med nok vann til å romme små båter eller en gruppe svømmere.
Royal Aquarium, Westminster. Agnes Beckwith, ca. 1885 (© British Library Board) I England var disse viktorianske svømmerne ofte en del av en utøvende krets av profesjonelle "natationists" som demonstrerte "dekorativ" svømming, som involverte utstillinger av akvatiske stunts, som somersaults, sculling, treading vann og svømming med armer og ben bundet. De valset og svømte i glassbeholdere ved musikkhaller og akvarier, og åpnet ofte handlingene sine med undervannsstaller, som å røyke eller spise mens de var nedsenket. Selv om disse handlingene først ble utført av menn, kom kvinnelige svømmere snart til å bli foretrukket av publikum. Manchester (UK) Metropolitan Universitys sports- og fritidshistoriker, Dave Day, som har skrevet mye om emnet, påpeker at svømming, "pakket som underholdning, " ga en liten gruppe unge kvinner i arbeiderklassen muligheten til å tjene til livets opphold, ikke bare som utøvere, men også som svømmeinstruktører for andre kvinner. Men etter hvert som flere kvinner i England lærte å svømme, gikk nyheten i handlingene av.
Vann sirkus på Blackpool (hippodrome minner) 
En forestilling på Sadler's Wells Theatre: Denne graveringen ble utgitt som Plate 69 of Microcosm of London (1810) (Public Domain via Wikicommons) I USA virket imidlertid ideen om en kvinnelig akvatisk utøver fortsatt ganske avantgarde da den australske mestersvømmeren Annette Kellerman lanserte sin vaudeville-karriere i New York i 1908. Fakturert som "Diving Venus" og betraktet ofte som mor til synkronisert svømming, vevde Kellerman sammen viser av dykking, svømming og dans, som The New York Times kalte "kunst i ferd med å lage." Kellermans karriere - som inkluderer hovedroller i havfrue og stillefilmer med akvatiske tema og foredrag for kvinnelige publikum om viktigheten av å komme i form og ha på seg fornuftige klær - nådde høydepunktet da hun, og en støttende rollebesetning på 200 havfruer, erstattet prima-ballerina Pavlova som overskriften opptreden på New York Hippodrome i 1917.
Mens Kellerman fremmet svømming som en måte å opprettholde helse og skjønnhet, vendte Det amerikanske Røde Kors, som hadde vokst bekymring for høye drukningsrater over hele landet, til vannpageanter som en innovativ måte å øke den offentlige interessen for svømming og vannsikkerhet. Disse begivenhetene, som inneholdt svømming, skuespill, musikk, livreddende demonstrasjoner eller en kombinasjon av disse, ble stadig mer populære i løpet av 1920-årene. Klubber for vannsport, vannballett og "rytmisk" svømming - sammen med klubber for konkurrerende dykking og svømming - begynte å dukke opp i hver eneste lomme i Amerika.
Annette Kellerman (1887-1975), australsk profesjonell svømmer, vaudeville og filmstjerne i hennes berømte tilpassede badedrakt (Library of Congress via Wikicommons) En slik gruppe, University of Chicago Tarpon Club, under ledelse av Katharine Curtis, hadde begynt å eksperimentere med å bruke musikk ikke bare som bakgrunn, men som en måte å synkronisere svømmere med en takt og med hverandre. I 1934 opptrådte klubben under navnet Modern Mermaids til akkompagnement av et 12-delt band på Century of Progress World's Fair i Chicago. Det var her "synkronisert svømming" fikk navnet da kunngjøreren Norman Ross brukte uttrykket for å beskrive prestasjonen til de 60 svømmerne. På slutten av tiåret hadde Curtis overvåket den første konkurransen mellom lag som drev denne typen svømming og skrevet sin første regelbok, og effektivt gjort vannballett til sporten med synkronisert svømming.
Mens Curtis, en kroppsøvingsinstruktør, var opptatt med å flytte akvatiske prestasjoner i retning av konkurrerende idrett, så den amerikanske impresario Billy Rose en gylden mulighet til å knytte det allerede populære Ziegfeld-eske "jenteshowet" med den økende interessen for vannbasert underholdning. I 1937 produserte han Great Lakes Aquacade ved Cleveland-sjøen, og presenterte - ifølge suvenirprogrammet - "glamouren av dykking og svømming av havfruer i vannballetter med en fantastisk skjønnhet og rytme."
Showet var en slik suksess at Rose produserte ytterligere to akvakader i New York og San Francisco, der Esther Williams var hans stjerne havfrue. Etter showet ble Williams en internasjonal svømmerensasjon gjennom sine hovedroller i MGMs akvamusikaler, med vannballetter som ble koreografert av Busby Berkeley.
Selv om konkurrerende synkronisert svømming - som fikk fart gjennom midten av århundret - begynte å ligne mindre og mindre på Williams 'vannballetter, hjalp filmene hennes å spre interessen for sporten. Siden den olympiske induksjonen i 1984 har synkronisert svømming beveget seg lenger fra underholdningens fortid og blitt stadig "raskere, høyere og sterkere", og har vist seg å være en alvorlig atletisk begivenhet.
Men uansett røtter, og uansett hvordan det har utviklet seg, det faktum at synkronisert svømming forblir en tilskuerfavoritt - det var en av de første sportsbegivenhetene som ble solgt ut i Rio - viser bare at publikum fremdeles ikke har mistet det gammel appetitt på vannopptog.
Slik ser du på synkronisert svømming
Hvis synkronisert svømming ser lett ut, gjør utøverne jobbene sine. Selv om det er en overveldende sport som krever enorm styrke, fleksibilitet og utholdenhet - alt levert med absolutt presisjon mens opp ned og i den dype enden - forventes det at synkroniserte svømmere opprettholder "en illusjon av letthet", i følge regelen utstedt av FINA, det styrende organet for svømming, dykking, vannpolo, synkronisert svømming og åpent vannsvømming.
Olympisk synkronisert svømming inkluderer både duett- og lagarrangementer, med score fra tekniske og gratis rutiner kombinert for å beregne en endelig rangering. Rutiner blir scoret for henrettelse, vanskeligheter og kunstnerisk inntrykk, med dommerne ikke bare ser på perfekt synkronisering og utførelse, både over og under overflaten, men også for svømmernes kropper å være høyt over vannet, for konstant bevegelse over bassenget, for lag for å svømme i skarpe, men raskt skiftende formasjoner, og for koreografien å uttrykke stemningen i musikken.
USA og Canada var idrettens tidlige ledere, men Russland - med sine rike tradisjoner innen dans og akrobatikk, kombinert med sin strenge atletiske disiplin - har steget til dominans de siste årene, og vunnet hver gull-olympiske medalje i det 21. århundre og bidratt til sportens stadig skiftende utseende. Russland, etterfulgt av Kina, forblir teamet å se i Rio i år, mens USA håper på en seier fra det amerikanske duettparet Mariya Koroleva og Anita Alvarez.
