Forskere har lenge vært på jakt etter eksoplaneter - planeter langt fra solsystemet vårt - som har potensial til å støtte livet. Og søket fikk bare et lite løft, rapporterer Matt Williams ved Science Alert . En ny studie antyder at flere planeter enn tidligere antatt kunne holde de rette betingelsene for livet.
Studien, publisert i tidsskriftet Astrophysical Research, presenterer en ny modell for å undersøke atmosfærisk sirkulasjon av planeter, og hjelper forskere med å ordne opp potensielle kandidater som kan støtte livet. I motsetning til tidligere endimensjonale modeller, simulerer de nyeste beregningene atmosfæriske forhold i tre dimensjoner, noe som gjør det mulig for forskere å undersøke effektene av storstilt sirkulasjon på planetens overflate langveisfra.
"Ved å bruke en modell som mer realistisk simulerer atmosfæriske forhold, oppdaget vi en ny prosess som kontrollerer eksoplanetenes levedyktighet og vil veilede oss i å identifisere kandidater for videre studier, " sier Yuka Fujii fra NASAs Goddard Institute for Space Studies, i en utgivelse.
Denne nye studien åpner dører for å identifisere beboelige verdener utover det Williams kaller "lavthengende frukt." Disse planetene har forhold som ligner Jorden, som ligger i den såkalte Goldilocks Zone til stjernen - nær nok til at stjernens glød til produserer flytende vann, men langt nok unna at det ikke broiler planetens overflate. Planeten må også ha hengt ut i den temperatursonen i milliarder av år, lenge nok til at en livsform kunne oppstå fra den primære fremmede suppen.
Men de nyeste funnene justerer parameterne i Goldilocks Zone, og antyder at noen planeter kan opprettholde flytende vann selv om de går i bane rundt relativt svake forelderstjerner i en avstand som tidligere antas å være "for nær."
Eksoplaneter som går i bane rundt foreldrenes stjerner kan bli tidløst låst, noe som betyr at stjernens gravitasjonstrekk på planeten er så sterk at den bremser planetens rotasjon så mye at den glipper rundt stjernen med samme side vendt innover. I denne situasjonen opplever den ene siden evig dagslys og den andre går ned i uendelig mørke. Et tykt lag med skyer dannes på den stjernevender siden planetens hav langsomt blir kokt bort. Denne samlingen av vanndamp i den øvre atmosfæren styrter planeten i det som er kjent som en fuktig drivhustilstand.
Tidligere modeller antyder at planeter i denne tilstanden er altfor varme til å støtte livet. Men den nye modellen antyder at det ikke nødvendigvis er tilfelle. Hvis stjernen sendes ut en viss type stråling som kalles nær-infrarød stråling (NIR), vil den varme vanndampen og fukte planetens stratosfære uten å koke bort havene. Dette er spesielt aktuelt for kjøligere stjerner med lav masse, som avgir mer av denne typen stråling. For planeter som går i bane rundt disse kjøligere, NIR-emitterende stjernene, kan den beboelige sonen være mye nærmere stjernen, med planeten som opplever temperaturer rundt de i jordas troper.
Stjerner med lav masse er den vanligste typen i galaksen, så studien markerer et betydelig skritt i jakten på andre planeter der livet kan oppstå. Som Bill Steigerwald skriver i uttalelsen fra NASA, "øker antallet av oddsen for at en beboelig verden kan bli funnet blant dem."
Forskere er allerede varme på sporene som oppsøker disse lunkne verdenene. I fjor spionerte det planetjaktende Kepler-romteleskopet over 1000 potensielt beboelige planeter, og la flere hundre til i år. I februar kunngjorde forskere funnet av TRAPPIST-1-systemet, som er sammensatt av syv jordstørrede planeter som kretser rundt en dvergstjerne.
Men som denne siste studien antyder, kan det være enda mer beboelige planeter der ute. Og det er ingen garanti for at det vi finner ut vil se ut som Jorden. Det er til og med en mulighet for at det kan eksistere som er enda bedre enn hjemmeplaneten vår, spekulerer astrobiolog Louisa Preston i boken hennes, Goldilocks and the Water Bears . "Det kan tenkes at det kan være overboelige verdener der ute som er enda bedre egnet enn Jorden til å støtte livet, " skriver hun.
