I årtusener har menneskeheten blitt betatt av heroiske gjerninger, og de modige sjelene som utfører slike livreddende oppgaver dominerer både de episke diktene fra i går og avisoverskriftene i dag. Men hva hvis vi alle har kapasitet til å komme til anledningen når katastrofen rammer, for å redde en medsjel fra å dø, å arbeide uselvisk på vegne av de fattige og nedslitte?
Det tror vi, mener Bay Area-baserte vitenskapsjournalist Elizabeth Svoboda, som legger ut all den nylige forskningen om menneskehetens medfødte heltemot i sin nye bok What Makes a Hero? Den overraskende vitenskapen om uselviskhet . I tillegg til å vise hvordan klassiske helter ikke er mye annerledes enn hverdagens suppekjøkken-frivillige eller til og med mennesker som ofrer litt tid for å trøste en syk eller sørgende venn, argumenterer Svoboda for at vi faktisk kan finpusse hjernen vår for å være bedre forberedt på å bli en virkelig livredder hvis en slik situasjon noen gang oppstår.
Etter å ha tenkt på temaet så lenge, hva er din definisjon av en helt nå?
Det beste jeg kan komme på er at heltemot gjør noe der du virkelig tar risiko for å hjelpe noen andre, og du forventer ikke å tjene på den risikoen for deg selv. Det trenger ikke å være så smalt som å gi opp livet ditt for noen andre på slagmarken eller redde noen fra et brennende hus - så lenge du setter deg på linjen på en eller annen måte, i min bok, som kvalifiserer som heroisme .
Og hva boken din egentlig sier er at vi alle kan trene for å være helter, ikke sant?
Det er en god måte å oppsummere det på, eller at vi alle har potensiale for heroiske handlinger, og at det er ting vi kan gjøre for å forberede oss på å øke sjansene for at vi vil være nyttige i en slik situasjon og faktisk bli involvert.
Som hvordan?
Phil Zimbabardo, en psykolog i San Francisco [mest kjent for å lede det berømte Stanford fengselseksperimentet som viste en menneskelig tendens til ondskap, og nå læres i de fleste kurs om psykologi og etikk], mener at det er viktig å snakke om psykologiske fallgruver som våre hjerner faller inn - som den som ser forbi-effekten. Jo flere mennesker som står rundt og ser på en hendelse, jo mindre sannsynlig er det at noen av dem vil gripe inn. Med denne ekstra kunnskapen, kan vi fange oss fra å falle byttedyr til forbipasserende effekt og si, "hei, jeg bryr meg ikke om ingen trer opp, jeg skal gjøre det."
Så det er fremdeles i en ganske tidlig form, men det er bevis på at vi kan bli mer medfølende og mer bevisste de sosiale kreftene som kan holde oss tilbake fra å hjelpe. Det er noe lærere og mennesker over hele landet er interessert i i stor skala.
Fant du at mennesker er biologisk hardwired for heroisme?
Mye av forskningen er mer fokusert på raushet og å gi enn å gjøre heltedåd, per se. Økonom Bill Harbaugh ved University of Oregon gjorde en veldig kul studie om hva som skjer i folks hjerner da de bestemte seg for å gi til veldedighet. Han ble overrasket over å oppdage at når folk tar disse beslutningene, var en del av hjernen kalt nucleus accumbens veldig aktiv. Det er et område i hjernen assosiert med prosesseringsglede og belønning. Det han tok av dette, er at når du gir av deg selv å hjelpe noen andre, føles det veldig bra. Det er noe som forhåpentligvis i fremtiden vil være i stand til å dra nytte av — kanskje vi kan trene folk til å like det enda mer.
Mange av disse hjernestudiene ser ut til å vise om og om igjen at når du velger å donere til en veldedighet du liker, vil hjernen lyse opp som hvordan du føler om du vant et videospill eller kom på en berg-og-dal-bane eller hadde noen andre lystbetont erfaring. Hvis du tenker på det, er det fornuftig: Når vi gjør noe for noen andre, forestiller vi oss hvordan det kommer denne personen til gode. Det får oss til å føle oss målbevisste, og jeg tror hensikt er en enorm kilde til livsglede for mennesker.
Det er også forskning som indikerer at det er mer sannsynlig at vi hjelper når det bare er ett sulten ansikt, i stedet for mange. Så adoptere-en-sultende barnekampanje fungerer faktisk?
Det gjør det virkelig. Noen markedsførere har sett dette fra begynnelsen av, at folk reagerer på ansikter og at folk reagerer på individuelle historier. Men i de senere år har en psykolog ved navn Paul Slovic demonstrert eksperimentelt at vi er mye mer sannsynlig å gi til et enkelt sultende barn enn en stor gruppe sultende barn, og enda mindre til en gruppe av to barn som bare ett. Dette er en effekt som dukker opp veldig tidlig når vi går opp tallskalaen. Og det blir verre. Hvis vi leser i en avis at 10.000 ble drept i en massakre i noen land vi aldri har hørt om, kommer vi sannsynligvis til å innstille det rett ut. Selv om vi intellektuelt vet at 10.000 er mange mennesker, er ikke hjernen vår flinke til å behandle hva 10.000 dødsfall kommer til å bety. Vi føler ikke at vi kan gjøre noe meningsfylt, så vi har en tendens til å gå tilbake og se det som en abstraksjon.
Er det mer sannsynlig at de som har lidd seg selv i livet, oppfører seg heroisk enn andre?
Forskeren som har gjort mye av denne undersøkelsen er Ervin Staub. Han gjorde en studie der han fant mennesker som hadde gått gjennom spesifikke lidelser, noen hadde lidd voldelige overgrep, andre hadde gjennomgått naturkatastrofer og så videre. Når de først hadde gjennomgått det, hvis de for eksempel hørte om asiatiske tsunami-ofre, var det mer sannsynlig at de sa at de hadde til hensikt å donere til dem. Han mener det er noe med å vite hvor tøffe visse omstendigheter kan være hvis de tilfeldigvis har gått gjennom lignende omstendigheter.
Det ser ut til å være en følelse i samfunnet at hvis du gjør noe nyttig for å føle deg bra med deg selv, så er det på en måte ikke rent. Er det ille å ha det bra med å gjøre det bra?
Hvis god gjerning blir gjort, og hvis personen får en fordel, ser jeg det ikke som problematisk eller uren hvis du har det bra som et resultat. Det at du føler deg bra, kan til og med motivere deg til å gjøre lignende ting i fremtiden.
Så hvordan går det an å lære mennesker å være helter?
Det er en rekke forskjellige tilnærminger du kan ta. Da jeg tilbrakte tid med Real Life Superheroes i New York City [et nettverk av kriminalitetsbekjempere kalt New York Initiative], så jeg virkelig hvor godt de støtter hverandre i å gjøre rause ting sammen, bringe klær til hjemløse eller gå hunder på dyrehjemmet. De ville gjøre dette som en gruppe eller i team. Som om du har en kamerat som hjelper deg å jogge hver morgen, kan du bli involvert med venner i disse altruistiske satsingene inspirere deg til å følge gjennom.
Det hjelper også å tenke på hva du har til felles med andre mennesker. Det ble presentert en interessant studie på en medfølende vitenskapskonferanse i fjor om et eksperiment der folk tappet i tide med noen andre. Når en person fikk oppgave å fullføre en lang oppgave, var det mer sannsynlig at den andre personen hjalp personen som hadde tappet i tide med dem, enn å hjelpe noen som ikke hadde gjort det. Så når vi føler at vi har noe til felles med noen, selv om det er noe som virker som det ikke ville ha noe å si, har vi mer naturlig innlevelse og identifikasjon med ham eller henne. Det kan motivere oss til å gå videre.
DRMardo tar til orde for hverdagshelting, eller tar små muligheter til å hjelpe mennesker rundt deg. Det kan være like grunnleggende som å kjøpe noen en Big Mac som ser ut som om de trenger et måltid eller stikker opp for en kollega på jobb. Ting som det er ganske lite nøkkel, men det er også forskere kaller veldig pro-sosiale. Når du gjør slike handlinger, blir du veldig komfortabel med å se etter hva andre mennesker trenger. Hvis du noen gang har en stor heltemodighet, vil du være bedre forberedt på å svare på presset for øyeblikket. Det er som hverdagsheltetrening.
Og det er den andre tingen: å være en helt i klassisk forstand, må en situasjon som krever en slik gjerning presentere seg, ikke sant?
Det er helt sikkert et sjanseelement for det, men en av tingene jeg krangler om er at vi ikke nødvendigvis trenger å være en av de dødsforkjemende, splittelsekanserte heltene. Hvis du vier livet ditt til en altruistisk sak og vie en betydelig mengde av deg selv til det, er det heltemodig også, men på en annen måte. Det er den typen uselviskhet som blir undervurdert hele tiden. Jeg vil at disse menneskene skal vite at de er like verdifulle som personen som gjør den store heroiske handlingen på forsiden.
