På samme måte som andre pattedyr (mennesker inkludert), søker manater ved det første tegnet på vinteren, et varmt sted å vente på vinterens vrede. For vestindiske sjørøverer er Crystal River, Florida.
I generasjoner har vestindiske sjørøver (også kjent av deres underarter, Florida-manater) fulgt det samme trekkmønsteret fra så langt nord som New England til denne strekningen med varmt vann som ligger 90 mil vest for Orlando og flere mil innover fra Crystal Bay og Mexicogulfen. Det er her disse planteetere vil oppholde seg fra omtrent november til mars, og tilbringer mye av tiden sin på å knaske på havgras og annen strandlinjegrepsvegetasjon (de vil konsumere så mye som 10 prosent av kroppsvekten om dagen, som tilsvarer mellom 100 og 300 pund av vegetasjon) mens de flyter langsomt i det varme vannet i Crystal River og Kings Bay, som i gjennomsnitt er 72 grader takket være deres grunne natur (manater tåler ikke vanntemperatur når de dypper under 68 grader). Crystal River-området er ansett som det største naturlige vinter tilfluktet i verden for manater og består av 70 kilder, inkludert Three Sisters Springs, hvor mellom 400 og 500 manater har blitt sett i løpet av vinteren de siste årene takket være rikelig vegetasjon og temperert farvann.
På grunn av deres rolige væremåte og rene skjønnhet - de er en fjern slektning til elefanter - har det å se en av disse milde gigantene i naturen blitt et emnelisteobjekt for mennesker over hele verden. Men fordi de er beskyttet under Endangered Species Act, og US Fish and Wildlife Service anser dem som en truet art (det er oppover 6.300 manater i Florida i dag, en betydelig økning fra 1.267 i 1991). Citrus County er det eneste stedet i USA hvor folk lovlig kan svømme med ville manater i deres naturlige habitat.
Det er mange utstyrsutstyr i Citrus County som tilbyr snorkling-utflukter som får folk nær nær manater på en trygg og lovlig måte, men en av de mest etablerte er River Ventures, som har gitt guidede snorkleturer i Crystal River National Wildlife Refuge, en 80 -kvært område ble opprettet i 1983 for å beskytte sjørøverne året rundt de siste 12 årene.
En typisk tur med River Ventures varer i tre timer og begynner med en pedagogisk orientering på land om arten som inneholder tips om bading med dem og informasjon om Crystal River-økosystemet. Etterpå pisker en kystvakt-sertifisert mesterkaptein snorklere ombord i en pontongbåt til noen av manatenees favorittlund langs Crystal River, inkludert grunne viker med mye vegetasjon. (River Ventures leverer alt utstyr, inkludert en maske, snorkel og våtdrakt.) I gjennomsnitt tilbringer rundt 400 manater vintrene sine i Crystal River fra november til mars, ifølge River Ventures. De fleste vandrer nordover, men det er kjent for å være noen striggere som oppholder seg i området om sommeren.
"Når det er kaldt som det har vært [i midten av mars], er manater overalt, så det kan ta bare fem minutter før du er i vannet med dem, " sier Brandie Wooten, operasjonsleder for River Ventures. "Om sommeren eller i overgangssesonger kan det være litt mer utfordrende, og det kan ta 30 minutter til en time å finne en."
Selv om svømming med manater kan virke som en relativt grei aktivitet, er det retningslinjer som snorklere må følge ved lov. Enkelt sagt fremmer River Ventures "passiv interaksjon" som overholder regler og forskrifter fastsatt av Florida Manatee Sanctuary Act 1978, som sier at "det er ulovlig for enhver person, når som helst, med vilje eller uaktsomhet, å irritere, irritere, trakassere eller forstyrre enhver manate. ”Med andre ord, ikke engang tenke på å berøre, jage eller mate dem.
"Mottoet vårt er at hvis du vil svømme med manatene, må du oppføre deg som en manatee, " sier Wooten. "Å sparke og sprute og lage støy vil fjerne dem og redusere sjansene dine for å se en på nært hold. Manater tilbringer en god del av livet sitt i en stilling som heter logging, hvor de bare flyter rundt, så [under en utflukt], vil vi bare flyte på overflaten og bruke våtdraktene våre for oppdrift. Alle får også en flotasjonsenhet å bruke på livet, og det hjelper deg fra å sparke under vannet. Så i utgangspunktet vil du plassere deg foran dyr, fryse og flyte. På den måten hvis de vil ta kontakt, kan de komme veldig nær, men hvis de spiser eller sover, vil vi ikke forstyrre dem. ”
Hvis du vil se manater i Crystal River denne sesongen, er det fortsatt tid til å gjøre det. Men snart vil de fleste begynne å migrere nordover om våren og sommeren og vil ikke være tilbake før i november. River Ventures tilbyr turer året rundt, bare vær oppmerksom på at det er færre manater å se.
