Langsiden av månen kalles ofte den "mørke siden." Det er ikke fordi det aldri mottar lys, men fordi mennesker fra jorden aldri ser det. Tilsvarende har vår hjemmegalakse, Melkeveien, en "mørk side" som har vært et gåte til nå, rapporterer Lee Billings for Scientific American .
Relatert innhold
- 2, 8 millioner stjerner glitrer i dette utrolige bildet av Melkeveien
- Vårt galaktiske nabolag er større enn forskere en gang har tenkt
Hvis du stirrer om natten i områder med lite lysforurensning, kan du ofte se det lyse båndet til Melkeveien smurt over himmelen. Men bare en del av galaksen er synlig. Gjennom målinger og observasjoner har forskere forstått at Melkeveien er en spiralgalakse og at solsystemet vårt omfavnes av to hovedarmer som strekker seg fra galakas sentrum. Men vi har ennå ikke sendt en romsonde eller teleskop langt nok til å ta et portrett av vårt hjørne av universet. Uten dette perspektivet forblir den motsatte siden av galaksen tilslørt fra vårt syn av det støvfylte galaktiske sentrum.
"Optisk er det som å prøve å se gjennom en fløyelsduk - svart som svart kan være, " sier Thomas Dame, en astronom ved Harvard – Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) til Scientific American . "Når det gjelder å spore og forstå spiralstrukturen, er i hovedsak halvparten av Melkeveien terra incognita."
Og det ukjente betyr at noen grunnleggende spørsmål om galaksen - hvor mange stjerner den inneholder, for eksempel - forblir ubesvart. "Det tok menneskeheten tusenvis av år å kartlegge jorden nøyaktig; et kart over galaksen vil begrense omtrent et dusin modeller av Melkeveiens struktur og evolusjon, " sier Tom Bania, en astronom ved Boston University. "For meg er kanskje den 'hellige gral' fra astronomi å gi et klart perspektiv av forholdet vårt til det fysiske universet. Kartet over galaksen vår er en del av det, og det kartet er fremdeles ufullstendig.»
I en ny studie begynner Dame og kolleger å fylle ut hullene som er store på kartet over Melkeveien.
Teamet brukte et system med ti identiske antenner som spenner over lokasjoner fra Hawaii til Jomfruøyene til Washington State, et oppsett kalt Very Long Baseline Array (VLBA). Med en så massiv avstand tildekket, kan matrisen "se" ved hjelp av radiobølger, som er mye større enn i synlig lys. Det hjalp teamet å kikke utover det galaktiske sentrum.
VLBA var i stand til å måle avstanden til et område der nye stjerner fødes, der skyer av vann og metanol forsterker radiosignaler, skriver Deborah Byrd for EarthSky.org.
Forskerne brukte en gammel metode som ble kalt trigonometrisk parallaks, som beregner avstand ved å spore et enkelt himmelobjekts tilsynelatende endring i posisjon sett fra jordens bane på to separate steder, med måneder fra hverandre. En enkel måte å forestille seg hvordan dette fungerer er å holde en finger nær ansiktet og vekselvis lukke det ene øyet og det andre. Det ser ut til at fingeren beveger seg. Å måle vinkelen på skiftet lar astronomer beregne avstanden til objektet med trigonometri, forklarer en pressemelding fra Max Plank Society.
VLBA ga forskerne muligheten til å måle den veldig lille parallaxbevegelsen sett over mer enn 66 000 lysår til det stjernedannende området på galaksens farside.
"Det er virkelig utmerket arbeid - jeg tror dette er den minste parallaksen som noen gang er oppnådd, og det er absolutt en milepæl i moderne observasjonsastronomi, " Mareki Honma, en astronom ved National Astronomical Observatory of Japan, som ikke var involvert i det nye arbeidet, forteller Scientific American .
Forskerne publiserte resultatene i Science . Det er bare en del av en pågående innsats fra mange grupper og observatorier for å kartlegge hele Melkeveien på riktig måte. Etter hvert håper forskere å kunne kvantifisere fordelingen av lysende og mørk materie over galaksen, konstaterer VLBAs nettsted. Med et så enestående syn, håper forskere at de vil kunne svare på langvarige spørsmål om galaksens fødsel og evolusjon, inkludert kanskje hvordan vi ble til.
