OPPDATERING 29. mai 2012: Etter hvert som sivile og kommersielle romflykter blir en realitet, ga NASA nylig retningslinjer for å beskytte historiske månelandemerker, for eksempel Apollo 11's Tranquility Base. Som Smithsonian rapporterte i juni 2008, er dette velkomne nyheter for en voksende krets av arkeologer og romhistorikere som bekymrer seg for uforsiktig ødeleggelse av uvurderlige måneartifakter.
Relatert innhold
- Moonwalk lanseringsfest
---
Det andre løpet til månen har begynt - og denne gangen vil det være en stor kontantutbetaling for vinneren. Fire tiår etter at Neil Armstrong tok sitt gigantiske sprang for menneskeheten, tilbyr den Google-sponsede Lunar X-prisen 20 millioner dollar til ethvert privat lag som legger en robotrover på månen, pluss 5 millioner dollar i bonuspremier for å fullføre oppgaver som å fotografere en av de mange menneskeskapte artefakter som forblir der - for eksempel nedstigningen på månemodulen Apollo 11 som Armstrong og Buzz Aldrin etterlot seg i 1969.
Et mål med Lunar X-prisen er å gjenvinne spenningen i romutforskningen ved å stråle bilder av historiske måneplasser til nettsteder eller til og med mobiltelefoner. Men å sende roboter for å snuse seg rundt månen utgjør også en risiko for noen av de mest dyrebare arkeologiske stedene gjennom tidene. Hva om en rover nådde Tranquility Base, der Armstrong landet, og kjørte over fotavtrykk, som fortsatt er intakte og representerer menneskehetens første ekspedisjon til et himmellegeme? William Pomerantz, direktør for romprosjekter for X Prize Foundation, erkjenner den muligheten. "Det er alltid en avveining mellom å ville beskytte historien som allerede er der, og å besøke historien, " sier han.
Konkurransen bringer i fokus et potensielt problem som bekymrer en voksende sirkel av arkeologer og romhistorikere: den uforsiktige ødeleggelsen av uvurderlige måneartifakter. Ved Charles Sturt University i Australia sier Dirk HR Spennemann - som spesialiserer seg på bevaring av teknologiske artefakter - Tranquility Base symboliserer en prestasjon som er større enn bygningen av pyramidene eller det første Atlanterhavskrysset. Og fordi månen ikke har atmosfære, vind, vann eller kjente mikrober for å forårsake erosjon eller forfall, forblir hvert utstyr og hvert fotavtrykk bevart i månestøvet. Spennemann tar til orde for å holde alle seks Apollo-områdene utenfor grensen til teknologien gjør det mulig for romfarende arkeologer å sveve over dem, Jetsons-aktige. "Vi har bare ett skudd på å beskytte dette, " insisterer han. "Hvis vi skru det opp, er det borte for godt. Vi kan ikke angre det."
Det første svaret på initiativet Lunar X Prize - som hadde ti påmeldte lag i slutten av april - antyder at månens fjernhet ikke vil motvirke uoffisielle besøkende på lenge. Historien lærer en lignende leksjon. Da Titanic sank i 1912, var det få som trodde at det ville bli en attraksjon. Men ikke lenge etter at Robert Ballard oppdaget vrakgodset i 13 000 fot vann i Nord-Atlanteren i 1985, plyndret skattejegere i ubåter det dødsdømte fartøyet med smykker og servise.
Det kan være vanskelig å lage en avtale som forhindrer utforskning av måneområder i den kommende tidsalderen for romsturisme. For å være sikker, nasjoner beholder eierskapet til romfartøyer og gjenstander de etterlater på månen, selv om det (og planetene) er felleseie, i henhold til internasjonale traktater. Rent praktisk betyr det at ingen nasjon har jurisdiksjon over månegrunnen, som gjenstander og dyrebare fotavtrykk hviler på. "Det ville være vår sterke preferanse at disse gjenstandene forblir uforstyrret med mindre og før NASA oppretter en policy for deres disposisjon, " sier Allan Needell, kurator for Smithsonian National Air and Space Museums Apollo-samling. "Bevaring av gjenstandenes og landingsstedets historiske integritet" ville være et hovedmål, legger han til.
Hvor mye ting har folk igjen på månen? Professorer og studenter fra New Mexico State University (NMSU) katalogiserte utstyr som ble etterlatt ved Tranquility Base og identifiserte mer enn 100 elementer og funksjoner på stedet fra Apollo 11 alene, inkludert Buzz Aldrins støvler, Armstrongs berømte fotavtrykk og en laser-rekke retroreflektor, som for første gang, målt den nøyaktige avstanden mellom månen og jorden. Mye av utstyret ble forkastet av Armstrong og Aldrin like før de løftet til møte med orbitalfartøyet som ville ta dem hjem; de trengte å lette månestigets stigningstrinn, som de hadde tynget med 40 kilo måneberg og jord.
Forskerne i New Mexico hadde håpet at inventaret deres ville hjelpe dem å få beskyttelse for roen som et nasjonalt historisk landemerke. Men National Park Service, som fører tilsyn med programmet, avviste forslaget og sa at byrået ikke "har tilstrekkelig jurisdiksjon over Månens landmasse." Videre ga en NASA-advokat beskjed om at bare det å utpeke en månested som et landemerke "sannsynligvis vil bli oppfattet av det internasjonale samfunnet som et krav over Månen" - et landfang som ville plassere USA i strid med ytre romtraktaten fra 1967. Så Beth Laura O'Leary, en antropolog som ledet NMSU-prosjektet, la det historiske måneområdet til en offisiell liste over arkeologiske steder vedlikeholdt av staten New Mexico. Det er en hovedsakelig symbolsk gest, men det betyr at minst ett statlig organ anerkjenner Tranquility Base som et kulturminne. "Du vil ikke at folk skal legge biter av Apollo på eBay mer enn du vil at de skal haisle bort på Parthenon, " sier O'Leary.
Naturligvis har NASA selv gjort noe utenomjordisk berging. I 1969, uten tvil den første arkeologiske ekspedisjonen som ble utført på en annen verden, besøkte Apollo 12-astronautene Alan Bean og Pete Conrad det robotskipet Surveyor 3, som hadde landet to år tidligere. De inspiserte landingsplassen og fjernet romfartøyets TV-kamera, et stykke rør og den eksterne prøvetagningsarmen. Delene ble returnert til jorden slik at forskere kunne vurdere månemiljøets effekter på utstyr.
Mens arkeologer tar en hands-off tilnærming til de seks Apollo-landingsstedene, er forskere mer åpne for å gi tilgang til robotsteder. Charles Vick, senioranalytiker ved GlobalSecurity.org og en autoritet på det russiske romfartsprogrammet, sier historikere kunne lære mye om det fremdeles innhyllede sovjetiske romprogrammet ved å studere utstyr som ble etterlatt under USSRs Luna sonder, som landet mellom 1966 og 1976 I 1969 krasjet USSRs Luna 15-sonde ned i månen. Misjonen antok å samle inn måneberg og føre dem tilbake til Jorden, men lærde i Vesten er fremdeles ikke sikre. "Vi kommer ikke til å vite det før vi drar dit og sjekker det, " sier Vick.
Uten nye internasjonale avtaler vil normene for månearkeologi sannsynligvis forbli vage. Lunar X Prize-reglene sier at en deltaker må få godkjenning for et landingssted og "utvise passende forsiktighet med hensyn til muligheten for å lande på eller i nærheten av steder av historisk eller vitenskapelig interesse." Lag som går for bonuspremien, må sende inn en "Heritage Mission Plan" for godkjenning av dommerne, "for å eliminere unødvendige risikoer for de historisk viktige stedene av interesse." (Deltakerne i Lunar X Prize skulle etter planen møtes i slutten av mai for å diskutere regler og retningslinjer.) Konkurransereglene spesifiserer likevel ikke hva som utgjør en unødvendig risiko. Og det er ingen garanti hvor det konkurrerende romfartøyet vil havne. Uten trafikk politiet på månen, kan det eneste avskrekkende middelet mot skadelige nettsteder være utsiktene til negativ omtale.
O'Leary sier Lunar X-prisens mangel på regulering er "skummel" - et følelse som er delt av andre. Men minst en Lunar X-pris deltaker, William "Red" Whittaker, professor i robotikk ved Carnegie Mellon University, har en enkel løsning for å minimere risikoen: etter landing hadde teamets rover brukt teleobjektiver for å se på Tranquility Base langveisfra.
For Pomerantz, konkurransens direktør, er det bare å diskutere hvordan man beskytter månens historie, et kjærkomment tegn på at menneskeheten endelig er på grensen til å gå tilbake: "Det er spennende når spørsmål som virket fjernt og hypotetisk ikke blir for fjernt og ikke for hypotetisk tross alt ." Foreløpig håper arkeologer bare at en robotrover ikke tar en feil sving.
Michael Milstein skriver for The Oregonian i Portland.
Korreksjon: Den opprinnelige versjonen av denne historien sa at blant NASA-utstyr som ble liggende igjen på månen var Buzz Aldrins romfartsdrakt. Ikke så. Men støvlene hans er der.
