Da arbeidsreformatoren Florence Kelley ankom Chicagos Hull House i 1891, hadde hun ingen andre steder å gå. På flukt fra en voldelig ektemann i New York og i frykt for å miste barna sine, trengte hun et sted å bo og litt vinnende arbeid. Hun fant det i USAs mest berømte bygdehus. Kelley ble etter hvert en av de mest kjente reformatorene i den progressive tiden og den første kvinnen som hadde statstjeneste i Illinois. Men arbeiderrettighetsaktivisten, som ble født for 157 år siden i dag, oppnådde en annen fantastisk bragd på Hull House: et sett med tidlig infografikk som gjorde livet til USAs fattige liv.
Kelley var allerede en dyktig aktivist da hun ankom Hull House. Da hun ble kjent som Florence Wischnewetzky, når hun kom til Illinois, antok hun jomfrenavnet og begynte skilsmissesaksbehandling (den gangen klarte ikke kvinner å få skilsmisser for at ektemennene deres ikke kunne støtte dem i New York). Det var mye å gjøre på Hull House: bygdehuset serverte allerede tusenvis av fattige mennesker per uke, og tilbyr mat, klasser, et arbeidsbyrå, barnehage og biblioteker til de som bodde i Chicagos nittende menighetsslum.
Hull House ble kjent som et slags testområde for strålende, reformerte sinn. Men grunnleggeren, Jane Addams, visste at det ikke var nok til å bare tjene de fattige. For å ha størst mulig utbytte for anslagsvis 40 prosent av Chicagos befolkning som var innvandrere, trengte kvinnene i Hull House å dokumentere forholdene som omringet dem. De har kanskje ikke sett det på den måten, men arbeiderne i Hull House la grunnlaget for moderne sosialt arbeid.
Sosialt arbeid starter med data, og Kelley fikk oppgaven med å samle statistisk informasjon om Chicagos fattige samfunn. Hun ble snart ansatt av United States Bureau of Labor Statistics, som jobbet for å legge grunnlaget for strengere arbeidslover. Ved hjelp av andre Hull House-arbeidere og Spesialenheten, gikk Kelley inn i husleilighetene, inspiserte svettebutikker og pirket inn i livene til tusenvis av Chicago-innvandrere som bodde i skumle og uholdbare forhold. Arbeidet var kjedelig, men Kelley så hvordan det kunne føre til sosial endring.
En del av Kelleys jobb var å avsløre Chicagos “svette-system” - skitne, overfylte fabrikker der arbeidere slet lange timer uten arbeidskraftbeskyttelse. På den tiden sysselsatte fabrikker ikke bare små barn og oppdrettsarbeid til leieboliger, men betalte arbeidere en lønn for arbeidskraften. Kelley beskrev genserier plassert i kjellere, staller og skur som var spekket med sykdom og manglet grunnleggende fasiliteter.
For å illustrere forholdene som Addams og hennes kolleger ble avdekket, henvendte de seg til arbeidet til Charles Booth, en sosial reformator som bidro til å avdekke fattigdomsforhold i England. Booth var kjent for sine fargerike, infografilignende diagrammer som brakte data til live. Inspirert av arbeidet hans skapte arbeiderne på Hull House Hull House Maps and Papers, en bok fra 1895 fylt med klassiske kart om forholdene som Chicagos fattige arbeidet og levde.
Kartene avslørte lønnsbetingelsene for innvandrere fra Chicago og fattige familier - noen av dem tjente mindre enn $ 5 i uken (omtrent $ 125 i dagens dollar), hvor de var konsentrert og hva deres nasjonaliteter var. Demografien avslørte for eksempel hvordan fattige svarte innbyggere ble kastet bort til boliger i nærheten av jernbanespor, og mangfoldet og fattigdommen i nabolagene som omringet Hull House.
Kelleys arbeid på Hull House forandret liv. Ikke bare ble Kelley selv ansatt som nasjonens første kvinnelige fabrikkinspektør og gikk videre til en voldsom karriere innen sosialreform, men kartene hennes førte veien for at arbeidsreform og sosialt arbeid ble sett på som en disiplin. Arbeidet hennes ble brukt til å bli en del av en nasjonal rapport om slumforhold på oppdrag fra Kongressen, og at data deretter ble brukt til å støtte de strengere arbeidslovene på begynnelsen av 1900-tallet. Ekkoene til Kelleys infografikk kan merkes i akademia og arbeidslovgivning frem til i dag - en påminnelse om at det er like viktig å se statistikk som å lese dem.
