Mange mennesker med normalt syn forestiller seg blindhet som et fullstendig mørke, den ubrutte sorte fra en død TV-skjerm. Men omtrent 90 prosent av mennesker som er utpekt som juridisk blinde (definert som å ha mindre enn 20/200 syn i ditt bedre øye, med korrigerende linser) ha en viss grad av gjenværende syn. De kan ha anstendig perifert syn, men ikke noe syn i sentrum, eller de kan ha bare sentralt syn, eller "tunnelsyn." De kan være i stand til å se lys eller store gjenstander som er veldig nærme.
Nå prøver forskere i Storbritannia å imøtekomme behovene til de juridisk blinde med et par "smarte" briller.
SmartSpecs, utviklet av et forskerteam ved et universitet i Oxford lab, bruker 3D-kameraer som opprinnelig ble utviklet for Xbox for å ta bilder i sanntid. Bildene blir deretter satt i høy kontrast og vises på en skjerm foran brukerens øyne. Mørke ting blir svarte, mens lyse ting blir hvite. Objekter langt borte slettes ganske enkelt for å redusere den visuelle roten.
Mange synshemmede brukere finner den høye kontrasten slik at de kan se ting de normalt ikke kunne. Møbler som vanligvis kan blandes sammen med et samme farget gulv, og gjøre det til en fare for å snuble, blir lyst hvitt. Døråpningene forbedres. Selv ansikter, som vanligvis kan virke som uskarpe, blir til skarpe svart-hvite tegneserier. Smil som kan bli usett, kan bli satt pris på.
"Alt du trenger å gjøre er å få noen få biter og deler av et bilde, og hjernen din fyller det inn, " sier Stephen Hicks, Oxford nevrovitenskapsmann som leder prosjektet. "[SmartSpecs er] slags bruk av den intuitive følelsen av visjon - du trenger bare litt skygge her og der, som å gå rundt i huset ditt ved måneskinn."
En kafeteriascene sett av noen med normalt syn (Stephen Hicks, University of Oxford) 
Den samme scenen som sett gjennom SmartSpecs (Stephen Hicks, University of Oxford) Teamet har testet prototyper i omtrent fire år, og bruker rundt 100 testere. De håper å bli de første til å lage en bærbar, høyteknologisk, visjonsforbedrende enhet som kan brukes uten et voluminøst datamaskinapparat.
Bare rundt en tredjedel av brukerne synes brillene er nyttige i en viss grad, sier Hicks. Dessverre har blindhet mange former, hvorav noen ikke er tilgjengelige for den typen forbedring som tilbys av SmartSpecs.
Men for de som kan dra nytte av brillene, kan opplevelsen være livsendrende. Han husker å være sammen med en tester i New York, som tok på seg brillene og plutselig kunne se en gammel venn.
"Hun var ganske følelsesladet med det, for hun hadde ikke virkelig sett et ansikt med den definisjonsmengden på lenge, " sier han.
Hannah Thompson, en juridisk blind britisk akademiker, var en av de tidlige testerne av SmartSpecs. På bloggen sin beskriver hun hvordan SmartSpecs lot henne gjøre noe de fleste av oss tar for gitt: å handle mat i et travelt marked.
"Det første som slo meg da jeg så på ostene på skjermen, var at jeg for første gang noensinne kunne skille deres forskjellige former og størrelser, " skriver hun.
Thompson sa at brillene kunne komme henne til nytte i en rekke spesifikke situasjoner - å gå rundt i stappet sollys, noe som kan være vanskelig for svaksynte når det bryter opp de skarpe kantene på objekter som gjør dem vanskeligere å se og navigere i lite lys. Hun håper imidlertid at fremtidige modeller har kameraer som er nok til å lese liten tekst, for eksempel navnene på ostetikettene.
Oxford-teamet jobber i samarbeid med Storbritannias Royal National Institute of Blind People. Prosjektet bruker 500 000 £ (cirka $ 776 000) for å bruke det teamet vant i Google Impact Challenge i 2014, en konkurranse om innovative løsninger på problemene mennesker med nedsatt funksjonsevne står overfor.
SmartSpecs siste prototype (Stephen Hicks, University of Oxford) Det finnes en rekke høyteknologiske briller for synshemmede på markedet eller under utvikling. På den komplekse, medisinerte enden er Argus II, som involverer et par kamerautstyrte briller som overfører bilder til et netthinnimplantat som er kirurgisk plassert i et av brukerens øyne. På den enklere siden er forstørrelsesvisirene slitt som briller for lesing eller annet tett arbeid. Andre enheter, som den kanadisk opprettede eSight, fungerer på samme måte som SmartSpecs, men har et voluminøst, noe science-fiction-utseende, og kommer med en behandlingsenhet som må bæres i en pose eller ryggsekk.
"De ligner litt på et virtual reality-headset, " sier Hicks. "Vårt virkelige fokus er på et par briller som nærmer seg noe folk ikke ville føle seg for selvbevisste til å ha på seg."
En del av å få briller til å se mindre annerledes ut er å designe dem slik at brukerens øyne er synlige. Siden øyekontakt er en så stor del av menneskelig interaksjon, har enheter som tilslører øynene en tendens til å projisere litt av et "cyborg" utseende. SmartSpecs har tonede solbrillerlignende linser som lar brukerens øyne være synlige, mens kameraene er montert over. Mens SmartSpecs nåværende prototype fremdeles er voluminøs og sannsynligvis vil tiltrekke seg nysgjerrige stirrer i offentligheten, sier Hicks at fremtidige versjoner vil være mye slankere.
Hicks 'gruppe lanserer nå en test på ni måneder av den siste prototypen. Testere vil ta med seg glassene i fire ukers “i naturen” -forsøk, og deretter rapportere sine erfaringer til teamet.
Neste trinn vil være å utstyre glassene med semantisk avbildingsprogramvare, som automatisk kan gjenkjenne forskjellige typer objekter. Dette vil tillate brukere å si "briller, finne meg en stol", og glassene vil identifisere stollignende gjenstander i nærheten.
En forbedret versjon av SmartSpecs, som bruker testernes inngang og har et høyere drevet batteri og mindre ramme, bør være tilgjengelig på markedet neste år, sier Hicks. Han forventer at brillene vil handle for rundt 700 pund (rundt 1100 dollar).
"Vi prøver å lage noe som faktisk er en ønskelig ting for folk å kunne ha på seg, " sier Hicks. "Du kan gjøre det beste i verden, men hvis det ikke er fornuftig å bruke, er det lite nyttig."
