Flyvende lavt over Alaskan-terskelen, teller Heather Wilson ender. Hun slynger Amfibious Cessna 206-flyet over hekkefugler for vannfugler, og holder øynene skrelle for deres fargerike fjærdrakt. Wilson kjører på en konstant 150 'og navigerer rundt fjellkjeder, langs kystlinjer og over Alaskanbusken, og utfører en av de mest kritiske oppgavene som er nødvendige for å overvåke vannfugler: luftundersøkelser.
Relatert innhold
- Fantastisk animasjon viser potensielle rømningsveier for dyr i en oppvarmende verden
- Fugler synger til eggene sine, og denne sangen kan hjelpe babyene sine med å overleve klimaendringer
- Kan fugler overleve klimaendringer?
I disse dager er det vanskelig å ikke legge merke til de enorme endringene som overtar Alaska. I desember 2016 steg temperaturen opp til rekordhøyder, noe som fikk sjøer til å krympe, havis til å erodere og busker i stedet for lav for å spre seg over tundraen. Vinteroppvarmingen har ødelagt økosystemene som støtter viktige innfødte arter som karibu, hvalross og isbjørn. "Alle Alaskans ser og føler det, " sier Wilson.
I motsetning til de fleste Alaskans, har Wilson imidlertid hatt et sete i første rekke på denne dype transformasjonen. Som pilotbiolog for US Fish and Wildlife Service's Division of Migratory Bird Management (FWS-DMBM) har Wilson dokumentert effekten av klimaendringer på fugler i denne endringsutsatte regionen i ni år. "Vi ser mer subtile forandringer, som fremrykket av arter nordover og inn i områder vi aldri har sett før: elg på de nordlige kystkantene, tidligere" sørlige eneste "fuglearter som dukker opp i Arktis, " sier hun.
Å være pilotbiolog lar henne slå sammen to langvarige lidenskaper: luftfart og fugler. "Konseptet med å fly flyet og være biolog som teller dyrene ut av vinduet er ikke det folk flest tenker på når de ser for seg en pilot, " sier Wilson, som er en av bare fem amerikanske kvinner i denne rollen. Wilsons nåværende stilling er feltprosjektleder i Region 7, som dekker hele Alaska; ruten hennes inkluderer Arctic Coastal Plain, Yukon Delta og Alaska Peninsula.
Mange av undersøkelsene Wilson-fluene har blitt fløyet i flere tiår. Når du har det vell av historiske data, kan forskere undersøke mønstre som arter og landskap kan gjennomgå. For eksempel oppdaget pilotbiologer overvintringsområdene til Spectacled ærfugl, en arktisk sjøand, etter en rask nedgang basert på data fra luftundersøkelsen. En gang forskere satte satellitt-sendere på noen få hekkende ender, var de i stand til å spore eie hele befolkningen på flere store polynyaer, eller områder med åpent vann omgitt av is, i Beringhavet.
Wilson flyr Amfibious Cessna 206 over et isete Alaskan-kløft. (Heather Wilson) Slike luftundersøkelser med vannfugler har vært en integrert del av dyrelivsforvaltningen siden de ble startet i 1930-årene. Undersøkelsene ble imidlertid ikke konsekvent fløyet før i 1947, etter slutten av andre verdenskrig. Det var da FWS var i stand til å ansette militærtrente piloter som allerede hadde erfaring med dyreliv eller bevaring som de første pilotbiologene. Nå, med over 50 år med historiske data, hjelper vannfugleundersøkelsene forskere med å forstå hvor mye som har endret seg over det nasjonale landskapet.
Den statlige regjeringen bruker også disse dataene hvert år for å bestemme jaktforskrifter og -politikk. Disse forskriftene "er knyttet til populasjonsstatusen for hver enkelt art, " sier Julian Fischer, FWS-DMBMs tilsynslevende biolog for region 7 og Wilsons manager. Basert på høydepunktene i hver "svingbane", som er ringen til stater som utgjør en trekkfugl for fugler, stiller hver stat deretter antall fugler av hver art som jegere får høstet årlig.
"Det er ikke bare befolkningsinformasjon vi får, " sier Sarah Yates, en stipendiat-pilotbiolog med FWS som ble venn med Wilson under en pilotopplæring i Maine for år siden. "Fordi det er så mangeårige undersøkelser ... kan du få informasjon om klimaendringer og hvordan det kan påvirke fordelingen av vannfuglearter. Det har vært enormt med å utvikle styringsprogrammer for vannfugler. ”
Klimaspor er avgjørende for årlig fugleoverlevelse. “Temperatur, snø smelter og grønt opp” er alle med på å forutsi når det er tid for å hekke, sier Wilson. Uten dem er sannsynligheten for økt dødelighet blant nisseluer sannsynlig. Fugler med lengst migrasjon vil mest sannsynlig føle disse effektene mest. "Fugler er svært mobile, så de kan dra nytte av å endre ressurser lettere enn mange andre dyr, " sier hun, "men bare til en viss grad."
Dette værskiftet har til og med endret seg når undersøkelser med vannfugl gjennomføres, siden hekkesesongen nå begynner tidligere på grunn av fuglenes tidligere ankomst til hekkeplassene. "De artene som er fleksible nok til å justere migrasjonen for å best mulig samsvare med landskapets tid, viser seg til hekkeplasser i god tid før de historiske planene, " sier Wilson.
Fischer bemerker at fugler har tilpasset seg gradvis og matchet hekketiden sin til det skiftende klimaet. "Vannfugler setter typisk i gang reirbygging så snart hekkeområdet deres er klart for snø og is, " sier han og legger til at dette også er når rikelig med mat er tilgjengelig. "Med et fremskritt i hekkingsinitieringsdatoen, er det rimelig å anta at fuglene reagerer på et endret klima."
Positive nyheter for nå — men Wilson advarer om at den reelle faren ligger i fremtiden. "Befolkningsøkninger kan føre til andre problemer, som økt konkurranse mellom arter eller økologiske feller hvis klimaendringer resulterer i mer uberegnelige, mindre forutsigbare vær- og habitatvirkninger, " sier hun.
Chris Dau, en pensjonert FWS-pilotbiolog, og Wilson har på seg kystvaktstilstandens fordypningsdrakter mens de forbereder seg på en lang vannkryssing under en av de siste vinterfuglundersøkelsene i året. (Heather Wilson) Wilson tar nå ledelsen av midtvinterundersøkelsen av Brant-gjess for å dokumentere økningen i overvintringsbefolkningen og den samlede økningen av fugler på nordlige hekkeplasser generelt. Selv om gjess ser ut til å gå bra så langt under skiftet i vær, er dette en av de første artene som viser en befolkning som reagerer på klimaendringer gjennom det økte antallet gjess som overvintrer i Alaska. "Vi vet at mange av Brant-overvintringene i Alaska kommer fra arktiske avls-kolonier, hvor oppvarmende temperaturer har resultert i økt tilgjengelighet av leveområder, " sier Wilson.
For Wilson er å være pilotbiolog “utrolig tilfredsstillende.” Men selv om hun alltid hadde interesse for luftfart og fugler, skjønte hun aldri at de to kunne passe sammen før hun møtte Russ Oates, en FWS-DMBM-veileder, mens hun fullførte hennes doktorgradsfagarbeid i Fairbanks, Alaska. "Jeg trodde alltid at å lære å fly var for noen som var rike eller i militæret, " sier Wilson. Samtalene hennes med Oates overbeviste henne om å prøve det, og snart ble hun hektet.
Fortsatt var stien ikke lett. For å bli pilotbiolog med FWS Migratory Bird Program, må kandidatene ha en bachelorgrad i biologiske vitenskaper eller naturressurser; de fleste har også en master- eller doktorgrad. (Wilson har alle tre.) Pilotbiologer må også ha et kommersielt pilotbevis med instrumentflygeprivilegier, som innebærer minimum 500 timers flytid.
Mens hun ikke hadde flyerfaring før hun flyttet til Alaska på grunnskolen, hadde Wilson allerede skaffet seg pilotlisens og krevde flytid når hun møtte Oates, som deretter la henne på en hvilken som helst luftundersøkelse han kunne, og ga henne en smak av hva fremtiden hennes skulle bli.
Wilsons vei er lik den hennes kvinnelige pilotbiologer. I likhet med Wilson hadde Kara Hilwig, pilotbiolog for FWSs Togiak National Wildlife Refuge i sørvest Alaska, ikke flyerfaring før hun var interessert i jobben. I stedet ble hun trukket til ideen om Alaskas villhet og brukte tid på å bygge opp flytidene sine etter over 20 år innen feltbiologi.
Det tok henne mer enn seks år å få nok flyerfaring til å kvalifisere seg for sin nåværende stilling. "Denne unike jobben blir en del av din personlige identitet, " sier Hilwig. "Du brenner for biologien, brenner for flyging, og brenner for læringen."
Wilson sier at for henne er tiden hennes i luften mer enn bare jobb. "Utover å være vitenskapsmann, ønsker jeg å kunne fortelle barna mine at vi møttes klimaendringene, " sier hun. "At vi var sterke nok til å se det for hva det var, og vi prøvde vårt beste for å forstå det og gjøre noe med det."
