Innen 24 timer etter at du har avsluttet stoffet, begynner abstinenssymptomene dine. Til å begynne med er de subtile: Det første du legger merke til er at du føler deg mentalt tåkete og mangler årvåkenhet. Musklene dine er trette, selv når du ikke har gjort noe anstrengende, og du mistenker at du er mer irritabel enn vanlig.
Over tid setter en umiskjennelig bankende hodepine seg inn, noe som gjør det vanskelig å konsentrere seg om noe. Når kroppen protesterer etter at stoffet er tatt bort, kan du til slutt føle kjedelige muskelsmerter, kvalme og andre influensalignende symptomer.
Dette er ikke heroin, tobakk eller alkohol. Vi snakker om å slutte med koffein, et stoff som konsumeres så mye (FDA rapporterer at mer enn 80 prosent av amerikanske voksne drikker det hver dag) og i så dagligdagse omgivelser (for eksempel på et kontormøte eller i bilen din) at vi ofte glemmer at det er et stoff - og uten tvil verdens mest populære psykoaktive.
Som mange medikamenter er koffein kjemisk vanedannende, et faktum som forskere etablerte tilbake i 1994. Denne siste mai, med publiseringen av den 5. utgaven av Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM), ble koffeinuttak endelig inkludert som en mental forstyrrelse for første gang - selv om fordelene for inkludering er symptomer som vanlige kaffedrikkere lenge har kjent godt fra de gangene de har gått av den i en dag eller mer.
Foto av Flickr-bruker Simon le nippon
Hvorfor er koffein vanedannende? Årsaken stammer fra måten stoffet påvirker den menneskelige hjernen, og gir den våken følelsen som koffeindrikkere higer etter.
Rett etter at du drikker (eller spiser) noe som inneholder koffein, absorberes det gjennom tynntarmen og løses opp i blodomløpet. Fordi kjemikaliet er både vann- og fettløselig (noe som betyr at det kan oppløses i vannbaserte løsninger - tenk blod - så vel som fettbaserte stoffer, som cellemembranene våre), er det i stand til å trenge gjennom blod-hjerne-barrieren og kommer inn i hjernen.
Strukturelt ligner koffein et molekyl som er naturlig til stede i hjernen vår, kalt adenosin (som er et biprodukt av mange cellulære prosesser, inkludert cellulær respirasjon) - så mye at faktisk koffein kan passe godt inn i hjernecellenes reseptorer for adenosin, og effektivt blokkerer dem. Normalt låses adenosinet som produseres over tid i disse reseptorene og gir en følelse av tretthet.
Koffein ligner strukturelt på adenosin nok til at det kan passe inn i hjernens adenosinreseptorer. Bilde via Wikimedia Commons
Når koffeinmolekyler blokkerer reseptorene, forhindrer de at dette oppstår, og genererer dermed en følelse av årvåkenhet og energi i noen timer. I tillegg fungerer noen av hjernens egne naturlige stimulanser (for eksempel dopamin) mer effektivt når adenosinreseptorene er blokkert, og alt overskuddet av adenosin som flyter rundt i hjernen, signaliserer binyrene for å utskille adrenalin, en annen stimulant.
Av denne grunn er koffein teknisk ikke et sentralstimulerende middel, sier Stephen R. Braun, forfatteren eller Buzzed: the Science and Lore of Caffeine and Alcohol, but a stimulant enabler: et stoff som lar våre naturlige stimulanter løpe løpsk. Svelging av koffein, skriver han, tilsvarer "å sette en treblokk under en av hjernens primære bremsepedaler." Denne blokken holder seg på plass i alt fra fire til seks timer, avhengig av personens alder, størrelse og andre faktorer, til koffeinet metaboliseres etter hvert av kroppen.
Hos mennesker som drar nytte av denne prosessen hver dag (dvs. kaffe / te, brus eller energidrikkmisbrukere), endres hjernens kjemi og fysiske egenskaper over tid som følge av dette. Den mest bemerkelsesverdige forandringen er at hjerneceller dyrker flere adenosinreseptorer, som er hjernens forsøk på å opprettholde likevekt i møte med et konstant angrep av koffein, med adenosinreseptorene så regelmessig plugget (studier tyder på at hjernen også reagerer ved å redusere antallet av reseptorer for noradrenalin, et sentralstimulerende middel). Dette forklarer hvorfor vanlige kaffedrikkere bygger opp en toleranse over tid - fordi du har flere adenosinreseptorer, tar det mer koffein å blokkere en betydelig andel av dem og oppnå ønsket effekt.
Dette forklarer også hvorfor plutselig å gi opp koffein helt kan utløse en rekke abstinenseffekter. Den underliggende kjemien er kompleks og ikke helt forstått, men prinsippet er at hjernen din er vant til å operere under ett sett med forhold (med et kunstig oppblåst antall adenosinreseptorer, og et redusert antall noradrenalinreseptorer) som er avhengig av regelmessig inntak av koffein. Plutselig, uten stoffet, forårsaker den endrede hjernekjemien alle slags problemer, inkludert den fryktede koffeinuttakshodepinen.
Den gode nyheten er at sammenlignet med mange narkotikamisbruk, er effekten relativt kort. For å sparke tingen, trenger du bare å komme igjennom omtrent 7-12 dager med symptomer uten å drikke koffein. I løpet av denne perioden vil hjernen din naturlig redusere antall adenosinreseptorer på hver celle, og svare på den plutselige mangelen på koffeininntak. Hvis du kan gjøre det så lenge uten en kopp joe eller en te, kan nivåene av adenosinreseptorer i hjernen tilbakestilles til basisnivået, og avhengigheten din vil bli ødelagt.
