I august 2007 reiste 38 hellige Apache-gjenstander fra National Museum of American Indian's samling i Maryland til Arizona. Fraktkassene inneholdt pustehull for maskene og ærverdige gjenstander inni, som Apaches mener er i live. Før en medisinemann sendte dem velsignet dem med gul pollen, et hellig element som fremmer forbindelse med skaperen.
Etter en seremoni på Heard-museet i Phoenix, returnerte Apache-eldste gjenstandene til hellige fjell og steder på Sørvestlandet der de tror åndene er bosatt.
Denne overføringen var en av tusenvis som har funnet sted siden en serie føderale lover i 1989 og 1990 tvang museer til å samarbeide med indianerstammer over hele landet for å repatriere menneskelige levninger og hellige gjenstander.
For Apache gjenoppretter gjenstandene fra museumslagring til deres opprinnelige jord en balanse som ble kastet av for mer enn et århundre siden da samlere og arkeologer begynte å lagre indiske gjenstander.
"De eldste fortalte oss at de må komme hjem med respekt, " sier Vincent Randall, en Yavapai-Apache som jobber med hjemsendelsesproblemer. “Ellers er konsekvensene av å lure med disse tingene alkoholisme, selvmord, vold i hjemmet og alt samfunnets lidelser.”
Masker og hodeplagg er den fysiske legemliggjørelsen av ånder for Apache, så å bringe dem hjem er avgjørende for Native Tribes.
"Når de først er skapt gjennom instruksjon fra den allmektige og er velsignet, blir de en levende enhet, " sier Randall. ”De har fortsatt den makten. Derfor er det veldig potent. Vi lurer ikke med dem. ”
De fleste museums- og private samlinger stammer fra det nittende og det tidlige tjuende århundre da den amerikanske regjeringen flyttet indianere på reservasjoner. På den tiden ønsket mange forskere å dokumentere en kultur de trodde forsvant. Mens både forskere og plyndre samlet gjenstander og menneskelige rester i en vanvidd med å samle seg, tror indianere som leder mistet en del av kulturen.
Men langt fra å være de siste restene av et utdødd folk, er noen av disse gjenstandene fremdeles integrerte komponenter i levende kulturer. Å ha bein og hellige gjenstander som er lagret i museer er en krenkelse av innfødt tro.
Museer og andre mennesker tenker på dette som vitenskap, noe som ikke er ekte. De tenker på dem som objekter og bilder som ikke er annet enn kunstverk, sier Ramon Riley, en White Mountain Apache-leder som jobber med hjemsendelse. ”Det forårsaker smerte for stammemedlemmene og lederne våre. Det er noe vi bare forstår. ”
I flere tiår ba indianske grupper tilbakelevering av disse gjenstandene og menneskelige levningene. Selv om det var sporadiske hjemfall, falt protestene enten på døve ører, eller stammene manglet økonomisk og juridisk støtte som var nødvendig for å fullføre prosessen.
Etter lobbyvirksomhet fra innfødte grupper passerte kongressen National Museum of the American Indian Act i 1989, som dekker Smithsonians samlinger. Det ble fulgt av passasjen fra Native American Graves Protection and Repatriation Act (NAGPRA) fra 1990, som dekker alle museer og byråer som mottar føderale midler.
Lovene krever fasiliteter for å tilby inventar av alle deres indianere-artefakter til føderalt anerkjente stammer i USA. Menneskerester, sammen med og begravelsesbyråer og hellige gjenstander som kan knyttes til en spesifikk stamme, må repatrieres på forespørsel. Tilskudd er tilgjengelige for å betale for reiser og forskning som er nødvendig for hjemsendelse. Fra og med 2006 var omtrent restene av rundt 32 000 individer repatriert under NAGPRA, sammen med nesten 800 000 gjenstander.
De fleste museums- og private samlinger stammer fra det nittende og det tidlige tjuende århundre da den amerikanske regjeringen flyttet indianere på reservasjoner. På den tiden ønsket mange forskere å dokumentere en kultur de trodde forsvant. (Terry Snowball / NMAI) 
Til tross for sporadiske sammenstøt mellom føderale forskrifter, museer og stammetro, har hjemsendingslover bidratt til å gi indianere tilbake mange av sine verdsatte gjenstander. (Terry Snowball / NMAI) National Museum of the American Indian har et spesielt feltkontor for å ta seg av hjemsendelse. De har returnert omtrent 2700 gjenstander til samfunn over den vestlige halvkule, fra Alaska til Chile. Smithsonian-institusjonen betaler for besøk på samlinger på hjemsendelseskontoret nær Washington, DC, hvoretter innfødte ledere kan sende inn en formell forespørsel. Forskere går gjennom alle tilgjengelige ressurser og kan rådføre seg med innfødte eksperter for å avgjøre om stammen har et forhold til det forespurte materialet. Hvis det blir godkjent, gjør museet deretter ordninger for å returnere gjenstandene.
Mens de fleste museer er ekstremt imøtekommende, sier stammeledere at det ofte oppstår kontroversielle spørsmål om hvilke gjenstander som omfattes av lovene. De sier at stamme eldste vet bedre hva som bør returneres til en stamme enn rapporter fra arkeologer og antropologer.
"De eldste har et sterkt åndelig fundament, " sier Randall fra Yavapai-Apache-stammen. "Museene bruker det skrevne ordet som sin bibel, og vi bruker de virkelige levende myndighetene, som er de eldste."
En nylig tvist brøt ut da Saginaw Chippewa-stammen ba om restene av rundt 400 individer i University of Michigan's collection. "I vår lære og åndelighet er ikke vår livsreise fullført før våre bein er helt gitt tilbake til jorden som vi ble dannet fra, " sier Shannon Martin, direktør for stammens Ziibiwing kulturhus. "For at de skal bli avdekket, forstyrret og i kasser i hyller, er i strid med all vår tro."
Men levningene, som er mellom 800 og 1400 år gamle, er ikke tilknyttet noen bestemt stamme og er lovpålagt å bli i universitetets samling.
"Saginaw Chippewa er relativt latecomers i regionen, så det er ingen måte at de faktisk har noe forhold til restene, " sier John O'Shea, antropologiprofessor ved University of Michigan. Han sier at den store befolkningen som er representert i levningene har "enorm forskningsverdi." Gjeldende regelverk tillater ikke universitetet å gi dem til Saginaw Chippewa for å "utelukke enhver irreversibel endring i tilstanden til levningene, " sier O'Shea . "Mange forskjellige stammer har en potensiell interesse for restene."
Men stammen sier at de har støtte fra alliansen til alle de føderalt anerkjente stammene i Michigan, noe som vil forhindre enhver konflikt mellom stammene. Martin sier at andre institusjoner har gitt dem lignende utilknyttede levninger, som stammen begravde i en gravplass for forfedrene.
"I deres øyne starter historien når europeerne satte øynene opp for oss, " sier Martin. "De erkjenner ikke at vi hadde sterke allianser, migrasjon og handel før europeisk kontakt."
Til tross for sporadiske sammenstøt mellom føderale forskrifter, museer og stammetro, har hjemsendingslover bidratt til å gi indianere tilbake mange av sine verdsatte gjenstander. Riley, White Mountain Apache, minner om hvordan for mindre enn et århundre siden Apache-territoriet var en del av en militærbase og indianere ble avskjediget som villmenn og kjempet for stemmeretten. Hjemsendelse fra museesamlinger var lite sannsynlig.
”Vi ble hørt, men har egentlig aldri forstått det. Akkurat som de ødelagte traktatene, sier han. "Til slutt hjelper passeringen av NAGPRA oss med å repatriere våre forfedre."
