I januar 2013 dro en 41 år gammel mann til et sykehus i Colombia og klagde på tretthet, feber, hoste og vekttap. Legene oppdaget at kroppen hans var full av svulster.
Men det var der saken ble merkelig: Selv om cellene vokste som kreft (raskt og uten kontroll) deres lille størrelse (omtrent 10 ganger for liten) og tendensen til å smelte sammen var ulik noen menneskelig svulst, rapporterer Ariana Eunjung Cha for The Washington Post .
Det tok måneder med tester før Centers for Disease Control and Prevention var i stand til å finne den skyldige, melder Loren Grush for The Verge . Etter hvert avslørte DNA-analyse at mannen hadde blitt smittet med celler fra en dverg bendelorm, eller Hymenolepis nana . Men pasienten døde av nyresvikt bare tre dager etter diagnosen.
Selv om denne spesielle saken er merkelig og grufull, forårsaker bendelorm vanligvis ikke kreft. Vanligvis forteller Peter Olson, en bendelekspert ved Natural History Museum i London, når du spiller vertskap for en bendelorm "[m] den gang du ikke engang var der".
Så hvordan skjedde dette?
Folk plukker opp bendelorm ved å spise mat som inneholder ormenes egg. Når de er inne i verten, graver bendelormlarver seg inn i slimhinnen i tarmen og vokser deretter til voksenform.
Vanligvis forhindrer et sunt immunsystem at bendelormen invaderer resten av kroppen (bortsett fra i veldig sjeldne tilfeller). Men akkurat denne pasienten var smittet med HIV og hadde ikke tatt medisiner, så immunforsvaret hans ble svekket.
Det undertrykte immunforsvaret tillot celler fra bendelormen å reise gjennom mannens kropp. Men hvordan bendelormeggene gikk fra parasitt til kreft er mindre tydelig, melder Cha. Begynte eggene som kreftsyke masser, eller ledet noe denne utviklingen da de brygget?
Selv om saken er uvanlig, bekymrer den noen eksperter.
Med noen få unntak, er kreft vanligvis ikke en smittsom sykdom. Så selv om det er et skremmende konsept, kan folk sannsynligvis ikke få kreft fra en annen person smittet med bendelorm, melder Cha. Likevel er infeksjoner av bendelorm vanlige over hele verden og kan utgjøre en større fare for mennesker med svekket immunforsvar enn tidligere antatt.
Forskere har mye mer å lære om biologien til parasitter og kreft - kan andre parasitter utvikle kreft og overføre de ondartede cellene til mennesker? Siden mannen døde før noen behandling for bendelorm kunne forsøkes, er en annen ukjent gjenværende hvordan han skal behandle et slikt tilfelle av kreft.
For denne første pasienten viste mangelen på informasjon seg dødelig. "Det var hjerteskjærende, " forteller CDC-patolog Atis Muehlenbachs til Rae Ellen Bichell for NPR .
Saken ble nylig publisert i New England Journal of Medicine, og forhåpentligvis vil forskere med mer forskning være bedre forberedt på å håndtere det som kan lure i fremtidige parasittinfeksjoner.
