Selv om alle var i stand til å finne ut resirkuleringskodene som er stemplet på bunnen av yoghurtbeholderne og få alle plastflaskene sine i de store blå søppelkassene, er det fortsatt ganske stor sjanse for at det meste av plastavfallet til slutt havner på et deponi. eller forbrenningsovn i stedet for å bli omgjort til lekeplassbenk. Det er fordi mange plastikk ganske enkelt ikke kan brukes på nytt på grunn av tilsetningsstoffer blandet med dem. Men et nytt materiale utviklet ved Lawrence Berkeley National Laboratory kan etter hvert være en løsning, slik at plast kan gjenvinnes om og om igjen.
Å forstå hvordan den nye prosessen fungerer betyr å forstå litt om kjemien til plast. De fleste plast er laget av polymerer, kjeder med hydrogen og karbon som hovedsakelig er avledet fra petroleumsprodukter som råolje. Polymerer er sammensatt av kortere tråder kalt monomerer. For å gi plast visse egenskaper som seighet, fleksibilitet eller farge, tilsettes visse kjemikalier som fra sterke bindinger med monomerer.
Mens mange polymerer er termoplastiske, noe som betyr at de kan smeltes ned og brukes på nytt, kan tilsetningsstoffene som er bundet til dem forstyrre prosessen. Så når plast er malt opp og blandet sammen for gjenvinning, gjør alle disse tilsetningsstoffene det endelige produktet uforutsigbart og lavere kvalitet. Derfor er mest resirkulert plast “downcycled” eller gjort om til ting som vesker eller benker i stedet for å fullføre resirkuleringssløyfen ved å bli melkekanner, vannflasker og greske yoghurtkar.
"De fleste plast ble aldri laget for å bli resirkulert, " sier Peter Christensen ved Berkeley Lab og hovedforfatter av den nye studien i Nature Chemistry i en pressemelding. "Men vi har oppdaget en ny måte å sette sammen plast som tar resirkulering i betraktning fra et molekylært perspektiv."
Christensen og teamet hans oppdaget at en type polymer, kalt polydiketoenamin, eller PDK, med suksess kan skilles fra tilsetningsstoffer etter at den er dunket i en svært sur løsning som etterlater de opprinnelige monomerer. Ytterligere testing viste at disse gjenvunnet monomerer er av høy kvalitet nok til at de kan brukes til å produsere plast av høy kvalitet. I stedet for å bli "downcycled", kan PDK være "upcycled", og lukker resirkuleringssløyfen.
Forskerne håper nå å utvikle forskjellige PDK-baserte plastplater for ting som skum, tekstiler og andre applikasjoner. Håpet er at gjenvinningsanlegg også kan oppgraderes for å behandle den nye plasten. "[Dette] kan redusere lekkasjen av plast i miljøet betydelig, " forteller Jon Schlosberg, seniorforsker på prosjektet, på ABC News . "Det ødelagte, svarte armbåndet du kastet i søpla, kunne finne nytt liv som et datatastatur hvis det er laget med vår PDK-plast."
Foreløpig er imidlertid den resirkulerbare PDK bare blitt resirkulert i laboratoriet, og teamet har ikke testet den i industriell skala. Men det er ikke den eneste polymeren som kan forbedre gjenvinnbarheten av plast. I fjor kunngjorde forskere ved Colorado State University funnet av en "uendelig" resirkulerbar polymer som kan gjøres om til plast og deretter bli tilbake til monomerer ved hjelp av en katalysator.
Mens disse “grønnere” plastene forhåpentligvis vil bidra til å redusere plastforurensning i fremtiden, må menneskeheten fremdeles takle de 18 milliarder pund konvensjonell plast som kommer inn i våre hav hvert år og de 6 300 millioner tonn plasten som er opprettet siden 1950. I følge en studie i fjor, 79 prosent av avfallet er fremdeles med oss, flyter i sjøen, sitter på søppelfyllinger eller spredt over landskapet.
