Mygg er fullstendig, overveldende irriterende. De kan også bære sykdommer, for eksempel malaria og West Nile-virus. Noen mennesker - de med type O-blod og robuste kolonier av bakterier på huden, blant andre egenskaper - er spesielt utsatt for å bli bitt av dem, og det er økende bevis på at mange av insektene utvikler motstand mot DEET, den viktigste avviseren vi ' har stole på i mange år.
Alt dette gjør et pågående prosjekt ledet av Ulrich Bernier, en kjemiker ved det amerikanske landbruksdepartementet (USDA) Mygg- og flueforskningsenhet, spesielt spennende. Han tar en ny tilnærming til å bekjempe mygg: I stedet for å utvikle kjemikalier som frastøter mygg med ubehagelige dufter, søker han etter stoffer som forstyrrer deres luktevne i utgangspunktet.
Og som han kunngjorde i dag på det årlige møtet i American Chemical Society, har gruppen hans isolert noen få kjemikalier som er naturlig til stede på menneskets hud i spormengder og ser ut til å hemme myggers evne til å lukte og lokalisere mennesker. Hvis et av disse kjemikaliene - mest sannsynlig et kalt 1-metylpiperzin, som har vært den mest vellykkede så langt - holder opp i fremtidige tester og kan produseres syntetisk i større skala, kan det å bruke det være en måte å gjøre deg selv usynlig til mygg.
Bilde via Flickr-bruker John Tann
Konvensjonelle insektavvisende midler drar fordel av det faktum at skapningene stoler hovedsakelig på deres luktesans for å lokalisere mennesker (de kan lukte oss fra så langt som 100 meter unna). DEET, som ble utviklet under andre verdenskrig, fungerer hovedsakelig fordi den lukter ubehagelig for mygg og andre insekter, så når du bruker den, foretrekker de å fly et annet sted.
Men DEET blir gradvis mindre effektiv og har andre ulemper. Noen mennesker unngår å bruke det på grunn av bevis på at det i sjeldne tilfeller kan forårsake problemer i sentralnervesystemet - EPA fant (PDF) at det forårsaker anfall hos omtrent en av 100 millioner brukere.
Forskere analyserer kjemikalier som er naturlig på menneskets hud i spormengder og kan forstyrre myggens evne til å lukte oss. Bilde via Flickr-bruker John Tann
"Vi utforsker en annen tilnærming, med stoffer som svekker myggens luktesans, " forklarte Bernier i en pressemelding om presentasjonen. "Hvis en mygg ikke kan føle at middagen er klar, vil det ikke være noe surr, ingen landing og ingen bite."
For å finne slike stoffer, så han tilbake på USDA-forskning som startet på 1990-tallet og hadde som mål å finne de naturlige forbindelsene som trakk mygg til menneskets hud. Da forskere isolerte og analyserte 277 forskjellige stoffer som vi naturlig skiller ut i spormengder, fant de imidlertid en håndfull som så ut til å ha motsatt effekt, noe som gjorde mygg mindre sannsynlig å komme i nærheten.
Bernier og kolleger har siden testet større mengder av disse kjemikaliene for å måle effekten deres på insektene. I et laboratorium bygde de et bur delt i to av en skjerm. Den ene halvdelen var fylt med en sverm av mygg; i den andre halvparten sprayet de hvert av kjemikaliene for å se hvor mange av myggene som ville prøve å krysse over.
Mange av forbindelsene (spesielt 1-metylpiperzin) så ut til å hemme myggenes luktesans, slik at de ikke kunne oppdage andre kjemikalier som de normalt sett synes ganske tiltalende. I forsøk trakk melkesyre - et stoff som forekommer i store mengder svette - rundt 90 prosent av myggen mot skjermen, men da de blandet inn litt 1-metylpiperzin, ble myggene på plass, tilsynelatende uvitende om melken. syre i nærheten.
Gruppen gikk videre til tester med faktisk menneskelig hud og fant de samme resultatene. "Hvis du legger hånden din i et bur med mygg der vi har sluppet noen av disse hemmerne, sitter nesten alle bare på bakveggen og kjenner ikke engang at hånden er der inne, " sa Bernier.
Han sier at disse hemmerne induserer anosmia (manglende evne til å oppdage lukt) hos insektene, noe som gjør sekretæren usynlig. Som det viser seg, produserer noen flere av disse hemmerne enn andre - noe som kan utgjøre en del av hvorfor for eksempel noen mennesker kan komme ut fra en time utenfor med bitt på hver tomme eksponert hud, mens en venn i nærheten kan komme tilbake fra samme sted helt uskadd.
Neste trinn er å finne ut hvordan disse kjemikaliene kan innarbeides i kommersielle produkter. Berniers gruppe er ikke den eneste som analyserer disse naturlige hemmerne, og så langt har andre opplevd et sentralt problem: Det er vanskelig å få stoffene til å holde seg på menneskets hud i stedet for å fordampe, slik de naturlig gjør over tid. Men hvis de kan finne ut av det og produsere insektspray som hemmer mygg, i stedet for bare å avvise dem, kan alle av oss en dag kunne glede oss over de samme fordelene som de heldige få som skiller ut disse kjemikaliene naturlig.
