I 2011 festet Felix Liechti og kollegene ved det sveitsiske ornitologiske instituttet elektroniske koder som loggfør bevegelse til seks alpinsving. De små fuglene - hver veier mindre enn et kvarter - tilbringer sommeren avl i Europa, og vandrer deretter til Afrika om vinteren, tusenvis av kilometer unna.
Relatert innhold
- Forskere løser Mystery of Birds 'Flying V
”Vi ønsket å lære om energibehov under migrasjon. Vi forventet å se hvor ofte de flyr, hvor ofte de stopper, den slags ting, ”sa han.
Men et år senere, da tre av fuglene kom tilbake til samme avlssted og forskerne fjernet kodene for å samle inn dataene, avslørte de elektroniske merkene noe uventet. "Da vi så på dataene, ble vi helt blåst bort, " sa Liechti. "I løpet av ikke-avlsperioden i Afrika, var de alltid i lufta."
I mer enn 200 dager i strekk, som avslørt av teamets studie publisert i dag i Nature Communications, holdt fuglene seg over Vest-Afrika. Taggene samler bare data hvert fjerde minutt, så det er umulig å utelukke sjansen for at de rørte av og til i mellom disse intervallene - men hver eneste av datapunktene som er samlet i mer enn seks måneder på rad, indikerte at den gangen, de flyr enten aktivt eller i det minste glir i luften.
Den lille sensoren registrerer akselerasjon, fuglens tonehøyde og tidspunktet for soloppgang og solnedgang. Bilde via Swiss Ornithological Institute
Ornitologer hadde tidligere spekulert i at en nær beslektet vanlig rask var i stand til å holde seg på flukt i ekstremt lange perioder, men dette er første gang noen har samlet inn harde data. Det nye funnet ble delvis muliggjort av utviklingen innen teknologi - dette var første gang denne spesielle sensoren, utviklet av ved Bern University, ble knyttet til fugler for forskning.
Den lille størrelsen gjorde det mulig for forskerne å feste den til relativt små fugler uten å forstyrre deres frie bevegelse. Taggene samlet bare data om akselerasjon, tonehøyde på fuglens kropp (vinkelen på kroppen i forhold til bakken) og lys som rammer fuglen til enhver tid. Fra sistnevnte kunne forskere utlede breddegrad på grunn av tidspunktet for soloppgang og solnedgang.
Ved å sammenligne akselerasjons- og stigningsdataene til fuglene under observasjon, kunne Liechti og de andre matche spesifikke datamønstre med forskjellige typer bevegelser - flyging (med klaffvinger), passivt glidende i luften og hvile på bakken. "De holdt seg i lufta i all tid de tilbrakte sør i Sahara, dag og natt, " sa han. "Noen ganger glir de bare noen minutter, så det er ingen bevegelse, men tonehøyde på kroppen indikerer at de fremdeles glir i luften."
Det er fremdeles et mysterium hvordan fuglene er i stand til fysiologisk å oppnå denne bragden. Kostholdsaspektet er relativt greit - de lever i stor grad av luftbårne insekter - men inntil nå var det meninger om hvorvidt fugler kunne sove mens de var høye. Søvnmønster hos fugler er grunnleggende annerledes enn hos pattedyr, og vanskeligheten med å studere hjernebølgene til trekkfugler gjør det veldig vanskelig å forstå hvordan de hviler mens de er i bevegelse. Men det faktum at disse svingene aldri berører seg i så lang tid indikerer at de er i stand til å hvile i midair.
Det er også det dypere (og kanskje mer forvirrende) spørsmålet om hvorfor fuglene skulle bry seg med å holde seg høye hele tiden i Afrika. På dette tidspunktet er det rene spekulasjoner, men Liechti antyder at kosthold kan spille en rolle. "Vi observerte at jo lenger nord de går, jo mer blir de på bakken om natten, " sa han. "Dessuten, jo lenger nord du går, jo mindre er det insekter i lufta - så det kan ha sammenheng." Han foreslår også at å holde seg i lufta kan redusere risikoen for predasjon eller kanskje sjansen for å fange en sykdom.
Kanskje mest spennende er det faktum at dette funnet kom bare første gang den nye, ultralette bevegelsessensoren ble brukt i aviærforskning. Å merke andre slags fugler som er for små for konvensjonelle sensorer, kan fortelle oss lignende overraskende ting om bevegelses- eller vandringsvanene deres. "Det er fascinerende, " sa Liechti, "og det åpner et helt nytt vindu for oss i disse artene."
