Arkeologer kaller det den persiske teppeeffekten. Se for deg at du er en mus som løper over et forseggjort dekorert teppe. Bakken ville bare være en uskarphet av former og farger. Du kan bruke livet ditt på å gå frem og tilbake, studere en tomme om gangen og aldri se mønstrene.
Som en mus på et teppe, kan en arkeolog som nøye utgraver et sted lett savne helheten for delene. Det er her arbeidet med flyfotografer som Georg Gerster kommer inn. I fire tiår har Gerster, 77 år, flydd over steder fra Parthenon til Uluru / Ayers Rock for å gi arkeologer det store bildet. Sett fra høyt over, kan til og med det mest kjente torvet virke transformert, med en koherens og detalj usynlig på bakken. "I den Midtøsten og den klassiske [arkeologiske] verdenen er det et verktøy folk anerkjenner som ekstremt verdifullt, " sier arkeolog William Sumner, professor emeritus fra University of Chicago, om luftfoto. "Saken med Georgs bilder er at de er fantastiske. Hvis det er noe å se, er det i hans bilder."
I Gerster sin nylige bok, The Past From Over: Aerial Photographs of Archaeological Sites (J. Paul Getty Museum), får steder vi har sett tusen ganger i bilder fra bakkenivå en helt ny betydning. Hans fotografier dramatiserer omfanget av gamle strukturer og viser dem, som for første gang, i forhold til omgivelsene. Stonehenge, så imponerende i øyehøyde, er litt overveldende ovenfra; Kinas mur virker sjokkerende stor. Og noen mystiske strukturer - Nazca-linjene, rundt 300 gigantiske figurer etset i ørkenesand fra 200 f.Kr.
Gerster, som er født i Sveits og bor i dag i nærheten av Zürich, utviklet en lidenskap for luftfoto i 1963, da han, 35 år gammel, chartret et lite fly for å fotografere egyptiske og sudanesiske steder som skulle bli oversvømmet av byggingen av Aswan High Dam . Siden den gang har han fotografert steder i 108 land og Antarktis, vanligvis mens han ligger på en åpen døråpning mens flyet eller helikopteret brøler over et sted.
Trangen til å komme over det hele har selvfølgelig besatte fotografer siden oppfinnelsen av kameraet. Det første kjente flyfotoet ble hentet fra en ballong i 1858. Men ikke før oppfinnelsen av flyet ble ideen om å fotografere ruiner praktisk. Selv da var det vanligvis et biprodukt av militær rekognosering. Tyske piloter dokumenterte Egypts pyramider under første verdenskrig. Mellom krigene gjorde britiske militærflyvere viktige fremskritt innen luftfotografering. Til og med flymannen Charles Lindbergh fant ideen fengslende, og la flyvninger over junglene i Mellom-Amerika i 1929 for å søke etter skjulte Maya-ruiner mens kona, Anne, tok bilder. Lindbergh-bildene, skriver historikeren Charlotte Trümpler i innledningen til The Past From Over, var "usystematiske og manglet noen sann forståelse av den lokale geografien."
Moderne teknologi har bare utvidet arkeologenes interesse for luftfoto. I dag er "landskapsarkeologi" en av feltets hotteste disipliner, og kombinerer satellittbilder (inkludert avklassifiserte spionbilder fra 1960-tallet) med Global Positioning System-data for å drille ut et landskaps skjulte detaljer, for eksempel lang begravde veier og kanalsystemer.
Til tross for den økende akademiske aksept (og til og med matlyst) for luftarkeologi, er det steder der det har blitt en virtuell umulighet. I ustabile områder i Midt-Østen - et område rikt på fotogene ruiner - blir luftfotografer sett på med fiendtlighet. "Alt hemmeligholdet er latterlig, men fremdeles når du kommer og vil ta flyfoto, blir du sett på som en spion, " sier Gerster.
Dette presset gjør Gterter sitt arbeid fra 1960- og 70-tallet desto mer verdifullt. "Mange av områdene han dekket blir nektet for oss i dag på grunn av mistanke fra arkeologer, " sier Harvard University landskapsarkeolog Jason Ur. "Jeg kan ikke få god luftfoto fra Syria på lavt nivå." Siden Gerster besøkte Irak i 1973, har mange av stedene han dokumenterte blitt skadet av krig og plyndring. Når politikk, utvikling og tid tar sin mengde på verdens dyrebare ruiner, blir de uerstattelige bildene av Gerster og andre enda viktigere portretter av fortiden.
