For rundt 500 millioner år siden gled en skremmende leddyr kjent som Lyrarapax unguispinus gjennom jordens hav og søkte byttedyr. L. unguispinus, som kunne vokse til mer enn tre meter lang, hadde en klo-lignende vedheng på hodet for å skaffe opp velsmakende critters. Den ville da sluke byttet sitt med de trissete tennene som foret munnen. Og som Brandon Specktor rapporterer for Live Science, har oppdagelsen av en ung L. unguispinus- fossil avslørt at disse forhistoriske jegerne var godt rustet til å drepe fra tidlig alder.
Fossilet ble funnet i et stykke av 518 millioner år gammel skifer i Kinas Yunnan-provins. Et internasjonalt team av paleontologer beskriver oppdagelsen deres i National Science Review, og bemerker at fossilet, som er nesten komplett, måler bare en firedel av en tomme (cirka 18 millimeter). Prøven er dermed den minste kjente “radiodontan”, en gruppe leddyr som hadde sirkulære munn foret med tenner. Men selv om den bare var liten, var den voldsom: L. unguispinus- babyen skrøt av "voksenlignende morfologi", inkludert klo og munn full av tenner, skriver forfatterne.
I likhet med sine voksne kolleger, hadde den lille leddyret en sprig raptorial vedheng brukt til å gripe byttedyr og radiodontans karakteristiske sirkulære munn fylt med skarpe tenner. Denne oppdagelsen er ikke nødvendigvis overraskende; moderne leddyr, som mantiser og arachnider, er også godt utviklede rovdyr fra en tidlig alder, bemerker forskerne. Men før oppdagelsen av ungfuglen L. unguispinus- fossil, ble svært lite kjent om avkommet til dette gamle rovdyret.
En ung l. unguispinus fossil (til venstre) og forskernes tolkende tegning av delene. Den klørlignende frontal vedheng er synlig øverst til venstre. (National Science Review) Som Ruth Schuster påpeker i Haaretz, bidrar fossile oppdagelsen også til vår forståelse av den "kambriske eksplosjonen" - den plutselige og raske spredningen av en lang rekke arter som startet for rundt 542 millioner år siden, i løpet av den kambriske perioden. Før dette punktet forklarer Douglas Fox i Nature, hadde jordens hav så lite oksygen at bare enkle dyr "hvis kropper lignet tynne, vatterte puter" kunne overleve. (Ny forskning har utfordret denne ideen om livet før det kambrium. Fossile fotavtrykk oppdaget for kort tid siden som var forut for det kambriske antyder at ben og føtter kan ha vært før den såkalte eksplosjonen.)
Kreftene som drev den kambriske eksplosjonen er ikke helt klare, men en teori antyder at en svak økning i havets oksygennivå lot rovdyr blomstre, noe som igjen fikk de myke kroppene i før-kambrisk tid til å utvikle seg defensive funksjoner som eksoskjeletter.
Som store toppeks- rovdyr var voksne L. unguispinus sannsynligvis pådrivere for det forskere noen ganger omtaler som ”evolusjonsvåpenløpet” i den kambriske eksplosjonen. Ifølge forfatterne av studien antyder oppdagelsen av ungfossilet at L. unguispinus babyer også spilte en nøkkelrolle i denne perioden med utbredt spesiasjon, og satte "ekstra selektivt press" på dyr - spesielt små - for å utvikle funksjoner som ville forhindre dem fra å bli de små skrekkens lunsj.
