Et team av Duke University-forskere har utviklet ny autismescreeningsprogramvare som kan spore og registrere spedbarns aktivitet under videobåndte tester. På den ene siden er prosedyren ikke-invasiv, nøyaktig og kan være umiddelbart nyttig. På den andre kan noen foreldre foretrekke en kliniker fremfor en datamaskin når det gjelder barnas autismediagnose. Men hva om datamaskinen var like flink til å oppdage atferdsmarkører som en ekspert?
Med tidlig påvisning i tankene fokuserer studien på tre atferdstester som kan bidra til å identifisere autisme hos veldig små barn. (Se videoen over.) De tre testene innebærer å trekke spedbarnets oppmerksomhet på et bevegelig leketøy på forskjellige måter og lete etter eventuelle forsinkelser i hans eller hennes øyesporing, samt øyekontakt med lekepartneren. Sans programvare, disse testene har sine ulemper, forklarer utgivelsen av studien:
I alle testene kontrollerer ikke personen som administrerer dem bare stimulansen, han eller hun teller også hvor lang tid det tar før barnet reagerer - en upresis vitenskap i beste fall. Det nye programmet lar testerne glemme å ta målinger, samtidig som de gir mer nøyaktighet og registrerer reaksjonstider ned til en tidels sekund.
Forskernes målgruppe er allmennleger, som kan dra nytte av programvarens automatiske analyse av barnets blikk, gangmønstre eller motoriske atferd. Hvis den oppdager noen røde flagg, kan legen deretter henvise familien til en (menneskelig) spesialist for videre testing.
Men starter senere i år, kan det hende at de foreløpige testene ikke engang trenger et menneske for å holde leken. Med en ny nettbrett-applikasjon i horisonten, kan enhver forelder, lærer eller kliniker ganske enkelt laste ned appen og la barnet teste seg selv.
